나이 들어도 20대 청년 뇌를 가진 '슈퍼노인'이 되는 비결
"'웩'하는 느낌이 들 정도로 부담스러운 정신 활동하라"
뇌 촬영 비교 연구 결과…"가벼운 뇌 단련 게임으론 부족"
기억 맡은 신경세포, 또래보다 10% 크고
치매 부르는 단백질 응집도 적어
기억력이 20대 못지않은 이른바 ‘수퍼노인(superager)’은 다른 사람보다 뇌세포가 더 크고 결함은 적은 것으로 나타났다. 나이가 들면서 뇌가 수축하는 세월의 원리도 이들은 비켜 간다는 것이다.
미국 노스웨스턴대의 타마르 게펜 교수 연구진은 “80세가 넘어도 기억력이 비상한 사람들인 수퍼노인들은 다른 사람보다 뇌세포가 10% 컸다”라고 지난달 30일 국제 학술지 ‘신경과학 저널’에 밝혔다.
나이가 들면 기억력이 점차 떨어지지만, 일부는 80세가 넘어도 옛날 일을 비상하게 기억한다. 앞서 연구들은 수퍼노인들은 나이가 들어도 뇌가 수축하지도 않는다는 사실을 밝혀냈다.
게펜 교수 연구진은 수퍼노인들은 뇌 기억 체계를 이루는 ‘내후각피질(entorhinal cortex)’의 신경세포가 또래보다 10% 정도 크다는 사실을 알아냈다. 내후각피질은 대뇌피질 밑에 중앙측두엽에 있다. 뇌에서 장기기억과 공간탐색을 담당하는 해마 옆에서 신호를 주고받는다.
연구진은 수퍼노인 6명이 사망한 뒤 뇌를 기증받아 분석했다. 이들의 평균 나이는 91세였다. 동시에 사망 당시 평균 나이가 89세인 사람 7명과 49세인 6명의 뇌를 비교했다. 이들은 모두 나이에 맞는 기억력을 보인 사람들이었다. 수퍼노인은 40년 더 젊은 사람보다도 기억력 중추가 5% 정도 더 컸다.
동시에 나이가 들면서 나타나는 뇌 결함은 덜 나타났다. 뇌 신경세포는 나뭇가지 모양의 수상돌기와 기다란 밧줄 모양의 축삭돌기로 구성된다. 수상돌기가 정보를 받고 축삭돌기가 다른 세포로 전달한다. 수퍼노인은 축삭돌기의 미세소관에 있는 타우 단백질이 같은 나이에 사망한 사람이나 알츠하이머 치매 초기인 사람보다 덜 엉키고 원래 형태를 유지했다.
타우 단백질은 미세소관의 형태를 유지하는 못과 같은 역할을 한다. 이들이 서로 엉기고 달라붙으면 미세소관이 못이 빠진 의자처럼 형태가 무너진다. 그러면 신경신호 전달에 문제가 생긴다. 타우 단백질이 비정상적으로 응집되는 것은 알츠하이머 치매의 원인이기도 하다. 지난해 게펜 교수 연구진은 알츠하이머병 환자는 타우 단백질의 응집이 수퍼노인보다 100배나 많았다고 발표했다.
결국 수퍼노인은 기억을 담당하는 뇌세포가 다른 사람보다 크고, 나이가 들면서 나타나는 결함도 적다고 볼 수 있다. 수퍼노인 연구자인 하버드 의대 알렉산드라 투로우토글로우 교수는 이번 연구에 대해 “수퍼노인은 뇌가 여러 면에서 일반적인 성인과 다르다는 사실을 보여줬다”라며 “분석 대상이 적지만 수퍼노인이 워낙 희소해 부검할 뇌를 구하기가 어렵다는 점에서 이해할 만하다”고 평가했다.
게펜 교수 연구진은 앞으로 수퍼노인의 뇌에서 신경세포가 어떻게 원래 형태를 유지하는지, 이것이 뇌 기능에 어떤 영향을 주는지 세포 환경 차원에서 분석하겠다고 밝혔다. 기억중추의 다른 부분도 수퍼노인과 다른 사람을 비교해볼 예정이다.
기억중추의 실제 작동도 20대 맞먹어
과학자들은 수퍼노인의 뇌가 실제 작동하는 모습도 젊은이와 비슷하다는 사실을 밝혀냈다. 지난 2021년 하버드 의대의 투로우토글로우 교수 연구진은 국제 학술지 ‘대뇌 피질(Cerebral Cortex)’에 “65세 이상 수퍼노인은 기억력 시험에서 25세 젊은이의 뇌와 같은 작동 형태를 보였다”라고 밝혔다.
연구진은 수퍼노인과 젊은이들이 특정 사진과 단어를 연결하는 기억력 시험을 치르는 동안 뇌 작동 형태를 기능성 자기공명영상(fMRI)으로 촬영했다. 뇌의 특정 영역이 활동하면 에너지 소비가 늘면서 그쪽으로 혈액 공급이 늘어난다. fMRI는 그런 곳을 불이 켜진 것처럼 환하게 보여준다.
연구진은 “fMRI 사진에서 수퍼노인의 뇌 시각중추는 신경세포들이 연결된 형태가 젊은이와 비슷했으며 또래 노인에서 나타나는 뇌 수축도 보이지 않았다”라고 밝혔다.
20대 청년 뇌를 가진 ‘슈퍼노인’이 되는 길
노년에 접어들면 유쾌하지 않은 일들을 피하는 것으로 행복을 찾게 되지만, 건강하고 활동적인 25세 청년에 맞먹는 기억력과 집중력을 가진 ‘슈퍼노인(superagers)’이 되고 싶다면, 외국어를 배우든 온라인 대학 강의를 듣든, 악기를 배우든 뇌를 피곤하게 만드는 활동을 하라.
미국 노스이스턴대학의 리사 펠드먼 바렛 심리학 교수는 슈퍼노인들의 뇌에 대한 연구 결과 이들과 일반적인 노인들 사이에 두드러지게 다른 뇌 영역들이 있는 것으로 확인됐다며, 이 뇌 영역들을 두텁게 만들기 위해선 소도쿠 게임이나 온라인 뇌 단련 게임 같은 정도론 부족하고 “웩”하는 느낌이 들 정도로 부담되는 뇌 활동을 해야 한다고 강조했다.
바렛 교수는 2일(현지시간) 뉴욕타임스 기고문에서 최근 슈퍼노인 17명의 뇌를 기능성 자기공명영상으로 촬영해 일반 노인들의 뇌와 비교해본 결과 일단의 뇌 영역에서 일반 노인들은 노화에 따른 위축 현상이 나타났으나 슈퍼노인들의 뇌는 세월의 침식 피해를 받지 않은 듯 젊은이들 뇌와 구별할 수 없을 정도인 것으로 밝혀졌다고 설명했다.
슈퍼노인과 일반 노인의 뇌에서 차이를 보이는 영역은 과거에 인지 또는 생각 기능을 담당하는 것으로 알려진 측면 전두엽 피질이 아니라 중대상 피질이나 전방 섬상 세포군 피질 같은 감정, 정서 영역들이다.
현대 신경과학계의 뇌진화 연구 결과에 따르면, 대뇌변연계 영역들처럼 감정을 담당하는 뇌부위가 뇌 전체의 총체적인 소통 기지 역할을 하는 것으로 밝혀졌다고 바렛 교수는 설명했다.
구체적으로 어떤 활동을 해야 이 영역을 젊었을 때처럼 두텁게 유지할 수 있느냐 하는 것은 아직 연구 대상이지만, 현시점에서 최선의 답은 “무엇인가 정신적이든, 육체적이든 힘든 과제를 꾸준히 수행하라”라는 것이라고 바렛 교수는 조언했다.
문제는 이 뇌 영역은 활동을 많이 하면 피곤, 좌절 등의 나쁜 감정을 느끼게 되는 것이다. 어려운 수학문제를 붙잡고 씨름할 때나 운동을 육체적 한계까지 밀어붙일 때 드는 감정들이다. 슈퍼노인이 되는 길이 어려운 까닭이 여기에 있다.
바렛 교수는 그러나 ‘고통은 나약이 몸을 빠져나가는 현상일 뿐이다’라는 미 해병대의 구호를 인용하면서 “슈퍼노인은 해병대와 같다”고 말했다. 격렬하게 정신집중을 할 때 심신의 피곤함과 같은 불편감이 생기지만 대신 더 날카로운 기억력과 더 큰 집중력이라는 정신적 근육을 키울 수 있다는 것이다.
슈퍼노인증후군
은퇴 후에도 바쁜 일정을 보내야한다는 강박관념에 시달리는 증상
생업에서 은퇴를 한 이후에도 바쁜 일정을 보내야 한다는 강박관념에 시달리는 증상으로, 은퇴 이전 바쁜 사회생활을 해 왔던 남성 은퇴자들에게서 많이 나타난다. 사회의 생산 시스템으로부터 벗어난 은퇴자들이 은퇴 이후 무료함을 느끼는 동시에 생산적으로 살아야 한다는 생각으로 쫓김을 경험하는 것을 말한다. 고령사회에 진입함에 따라 슈퍼노인증후군을 겪는 인구가 더욱 증가될 것으로 전망된다. 은퇴 후 바쁜 생활에서 벗어나 혼자 있는 시간을 견디기 어려워하는 것도 슈퍼노인증후군이 발생하는 원인 중 하나로 거론한다.
변화된 명절 분위기 속에 ‘슈퍼노인 증후군’을 겪고 있는 노인들의 건강이 악화될 우려가 있어 문제다. 슈퍼노인 증후군이란 은퇴 이후 오히려 ‘바쁘고 생산적으로 살아야 한다’는 강박관념에 시달리는 증상을 일컫는다. 통계청에 따르면 우리나라는 2017년 노인 인구 비중이 14.2%를 기록해 고령사회에 진입했다. 기대수명이 늘면서 은퇴 이후를 활동적 보내야 한다는 사회적 분위기가 높아지는 만큼 이러한 ‘슈퍼노인’의 수는 더욱 늘어날 것으로 보인다. 슈퍼노인 증후군의 증상은 명절에 특히 심해진다. 은퇴 후 소속감이 사라진 상황에서 가족, 친지들과 함께하는 시간을 통해 삶의 공백을 메울 수 있다는 기대 때문이다.