F-35 조롱한 머스크 "멍청이들이 제작, 공중전 미래는 드론"
차기 트럼프 정부에서 정부효율부(DOGE) 수장을 맡은 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 지난달 소셜미디어 X(옛 트위터)에 “F-35는 비싸고 복잡하며 모든 것을 조금씩 할 수 있지만 어느 것도 뛰어나게 잘하지 못하는 기체”, “F-35 같은 유인 전투기를 만드는 멍청이들이 아직도 있다” ““공중전의 미래는 드론”이라고 했다.
머스크의 이 말은 이제 현실이 될 전망이다. 그는 드론의 효율성을 앞세워 F-35 예산을 대거 깎을 것으로 예상된다.
현존하는 최고의 스텔스 전투기로 평가받던 F-35는 조롱의 대상이 됐다. F-35는 록히드마틴과 미국 정부가 2001년부터 1조5000억달러(약 2180조원)를 투자해 개발했고, 앞으로도 5000억달러가 더 들어갈 예정이다.
F-35는 최고 속도 마하 1.6(시속 1958.3㎞), 무게는 1만3290㎏에 달한다. 한국 공군이 도입하기도 한 이 전투기는 전투 행동 반경은 1000㎞ 이상이고, 항속거리는 2200㎞다. 1대당 가격은 1억달러(약 1450억원)다.
단순 비교는 어렵지만 군사작전에 활용되는 드론은 일부 스펙(사양)이 기존 전투기를 넘어섰다. 실드AI의 무인 항공기 ‘V-BAT’는 수직 이착륙이 가능하고, 이 업체의 AI 하이브마인드가 인간보다 더 정밀하게 조종할 수 있다. 실제로 하이브마인드는 현역 전투기 조종사와의 모의 F-16 공중전에서 99% 승률을 기록하기도 했다.
중국 드론의 경우 F-35의 속도까지 넘어섰다. 중국과학원이 개발한 드론 ‘MD-19′의 속도는 F-35보다 4배 빠른 마하 6.56으로 알려져 있다. 다른 초음속 드론은 일회용 임무 후 파괴되지만, MD-19는 재사용이 가능해 비용을 줄일 수 있다.
美공군 차세대 전투기, 머스크 말대로 무인기로 대체되나
공군, 연말로 계획한 전투기 사업자 선정 트럼프 행정부로 미뤄
무인기 도입 시 머스크 사업 이익 전망… 공군은 완전 전환에 저항
미국에서 전투기를 조종사가 필요 없는 드론으로 대체해야 한다는 주장이 일각에서 제기되는 가운데 그 여부가 차기 트럼프 행정부에서 결정될 전망이다.
월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 공군은 기존 F-22 스텔스 전투기를 대체할 '차세대 공중우세'(NGAD) 전투기 사업자를 올해 말에 선정할 계획이었지만, 그 결정을 차기 행정부로 연기한다고 지난 5일 발표했다.
이에 따라 내년 1월 출범하는 트럼프 행정부에서 유인 전투기를 계속 개발할지, 이번 대선에서 도널드 트럼프 대통령 당선인의 최측근으로 부상한 일론 머스크 테슬라 최고경영자의 주장대로 무인 전투기로 전환할지 관심이 쏠리고 있다.
머스크는 지난달 엑스(X·옛 트위터)에서 "드론의 시대에 유인 전투기는 쓸모없다"고 했으며, 재사용이 가능한 드론은 쓰면 조종사를 두는 데 필요한 비용 없이 전투기가 할 수 있는 모든 것을 할 수 있다고 주장했다.
이후 맷 게이츠 전 하원의원도 "우리는 (유인 전투기에서) 드론으로 즉각 방향을 전환해야 한다"고 주장하는 등 다른 트럼프 측 인사들도 동조했다.
공군의 차세대 전투기 결정은 수십억 달러 상당의 무기 계약을 따내려고 경쟁하는 방위산업 기업들의 사업에 큰 영향을 미칠 수 있다.
WSJ은 2021년부터 벤처 투자자들이 군사용 신기술을 개발하는 스타트업에 1천300억달러 이상을 투자했으며, 투자액의 상당 부분이 자율 드론과 이를 운용하는 소프트웨어에 투입됐다고 설명했다.
군사용 드론을 만드는 앤듀릴 같은 스타트업은 록히드마틴처럼 유인 전투기를 생산하는 전통적인 방산 기업과 경쟁하고 있다.
머스크는 자율주행 기술을 보유한 테슬라와 드론 통신에 필요한 군사용 위성과 무인우주선을 개발하는 스페이스X를 운영하고 있으며 앤듀릴을 비롯한 방산 분야 스타트업과 긴밀한 관계다.
게이츠 전 의원의 처남은 앤듀릴의 창립자인 파머 러키다.
이 때문에 이해당사자인 머스크가 정부 정책에 영향력을 행사하려는 것을 경계하는 시각도 있다.
머스크는 이번 대선에서 트럼프 당선인을 위해 2억달러를 넘게 썼으며, 현재 당선인의 비공식 고문 역할을 하고 있다.
그는 또 다른 드론 옹호자인 비벡 라마스와미와 함께 트럼프 행정부에서 신설되는 정부효율부(DOGE)를 이끌 예정이다.
라마스와미는 지난 4일 애스펀 안보 포럼에서 "미국의 방어와 안보를 정말로 개선하고 싶다면 우리는 드론과 극초음속 미사일에 더 투자해야 한다"고 주장했다.
그러나 공군은 유인 전투기와 완전히 없애려는 시도에 오랫동안 저항해왔다고 WSJ은 설명했다.
F-35를 비롯해 공군기의 시험비행을 감독하는 한 공군 장성은 예측할 수 있는 미래에 드론으로 완전히 전환하는 것은 불가능하다는 입장을 밝혔다.
더그 위커트 공군 준장은 지난 4일 에드워즈 공군기지에서 "우리가 로봇화된 전쟁에 완전히 의존할 수 있는 날이 언제 올 수도 있겠지만 한 세기는 더 남았다"며 "우리는 테슬라의 완전한 자율주행이 가능할 것이라고 얼마나 오래전부터 생각했나"라고 말했다.
드론이 관심받는 이유 중 하나는 유인 전투기의 비용 문제다.
미군이 현재 운용하는 F-35 전투기는 생산 지연, 비용 초과, 설계·소프트웨어 문제 등에 계속 시달리고 있다.
그러나 F-35를 주문한 우방국들과 관계와 F-35 생산에 따른 경제적 이득을 보는 지역 정치인들의 지지를 고려하면 F-35 프로그램 자체를 취소하기는 어려운 상황이다.
트럼프 당선인은 첫 임기 때 F-35의 고비용을 비판하고 자기가 더 낮은 가격을 협상했다고 자랑했으나 전투기의 역량을 높게 평가하기도 했다.
이 때문에 머스크와 스타트업들은 이미 한창 생산 중인 F-35보다는 공군의 차세대 전투기 개발 프로젝트를 겨냥할 가능성이 있다고 WSJ은 관측했다.
Elon Musk Criticized The F-35—Called For Armed Drones Instead
The Lockheed Martin F-35 Lightning II is no stranger to criticism, with some U.S. lawmakers and government watchdogs questioning its costs, while others have suggested that too much emphasis has been placed on a single aircraft.
On Sunday, the fifth-generation stealth fighter was in the crosshairs again. Tech entrepreneur Elon Musk fired off a series of posts on X, the social media platform formerly known as Twitter, where he took aim at the aircraft's capabilities compared to unmanned aerial systems.
It began when Musk shared a video of Chinese drones, with the caption, "Meanwhile, some idiots are still building manned fighter jets like the F-35."
Musk may not have anticipated the response that was to come.
Aviation buffs quickly offered rebuttals highlighting the aircraft's capabilities and noted that China has gone to great lengths to copy the capabilities of the F-35, while Israel employed its variant—the F-35I Adir—to strike Iranian military bases, where it took out Russian-made air defense systems.
"Elon Musk has shown again that he is in it for himself and no one else," said technology industry analyst Roger Entner of Recon Analytics.
"Musk wants to do AI, but hasn't accepted that we're not quite there yet," Entner added. "The future will be AI-controlled UAVs, but there are so many issues today, notably latency while all the current drones are subsonic and are relatively simple missile platforms."
Attack Of The Drones
The ongoing conflict in Ukraine has shown that drones can be effective anti-tank weapons, and it has shown that drones can be effective in targeting civilian infrastructure as well as in striking warships and other assets. So Musk may be right that drones are the future, but we aren't there yet.
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"The F-35, along with the F-22 Raptor, is also a cut above what Russia and China has," said Entner. "A modern UAV wouldn't have a chance against a MiG-21 from 40 years ago, and certainly not against any modern platforms.
"Unmanned combat drones are going to be the future in 20 years, but as Donald Rumsfeld said, 'you fight with the army you have, not the army you want to have."
Is Musk Out Of His League?
Musk has long been known for offering his very personal, and even at times outrageous commentary on X—but he likely didn't expect to stir up the community of aviation enthusiasts, and military analysts who know the F-35 aircraft very well.
With President Trump returning to the White House, and the close ties Musk has with Trump, the tech entrepreneur's megaphone has louder than usual explained social media pundit Susan Schreiner of C4 Trends.
"In recent days, Sam Harris, one of his former business associates indicated that Musk was suffering from X social media addiction," said Schreiner.
"He's on a never-ending rampage to implode and disrupt anything and everything and stay in the headlines, and he essentially has been given a green light," she added.
Musk's suggestion only "idiots" are building manned fighters may have been carefully planned—with its target being Lockheed Martin, the nation's largest aerospace and defense contractor.
"Musk is trolling the military establishment, as he selectively picks and chooses information, and launders it into misinformation and stirring a debate based on visions for the future," warned Schreiner, noting that he is also the co-leader of the newly formed Department of Government Efficiency.
She said we shouldn't expect Musk to stick to facts and instead could use X to spread misinformation while he continues to say the outrageous.
And in this most recent post, the Tesla and Space X founder may have met his match with the aviation community.
"It's not as if the technology for advanced drone-based warfare currently exists," said Schreiner, echoing comments from military analysts. "These emerging technologies that will reshape the military need to be proven and tested. In the interim, how are the U.S. and its allies supposed to defend, and or deter bad actors?"
The Fifth-Generation Fighter
The F-35 Joint Strike Fighter is currently produced in three variants and is operated by the United States Air Force, the United States Navy and the United States Marine Corps, while it has also been adopted by U.S. allies and partner nations around the world.
In his post on X, Musk didn't say how mere drones could replace it.
"The F-35 Fighter is the best warplane on Earth today—period, end of discussion," said Harry Kazianis, senior director at the Center for the National Interest. "However, while today drones can't replace the firepower and once-in-a-generation technology the F-35 provides, the Air Force and Lockheed need to think carefully about how drones will shape the wars of the future."
The U.S. Air Force and U.S. Navy are now partnering on the Collaborative Combat Aircraft program, which seeks to develop unmanned combat air vehicles (UCAVs) that would act as a "loyal wingman" for manned fighters.
"The F-35 is a server in the sky, and it would have no problem controlling multiple drones. It is a beast, an awesome warplane that is very powerful and can interface with other aircraft," said Entner.
"The Lightning II will end up being at some point less of a fighter and more of a 'general in the sky'. If you were to marry the digestive data skills of the F-35 and the ability to coordinate longer and more lethal drones that could appear in the next 10 years—that would be a powerful combination," Kazianis continued. "And, to a large extent, the Air Force seems to be thinking along those lines."
Maybe Musk didn't get the memo.