중국인 영화감독. 영화 노매드랜드로 제77회 베니스 국제 영화제에서 황금사자상, 제78회 골든 글로브 시상식에서 작품상 및 감독상을 수상했고, 제93회 아카데미 시상식에서 아시아 여성 감독으로는 최초로 감독상을 수상했다.
중국 베이징시에서 국영 수도강철공사(首都钢铁公司)의 총경리(사장)를 지낸 자오위지(赵玉吉)의 딸로 태어났다. 이후 친부모는 이혼하고, 자오위지는 중국의 유명 여배우인 쑹단단(宋丹丹) [4]과 재혼했다. 클로이 자오는 반항적인 10대를 보내면서 만화 그리기, 팬픽 쓰기, 영화보기를 좋아했다. 특히 왕가위 감독의 춘광사설(해피 투게더)를 여러 번 시청하였고 그녀에게 많은 영향을 미쳤다.
14세에 영국 기숙학교에 들어갔다가 미국 로스앤젤레스로 와 고등학교를 마쳤다. 미국 마운트 홀리요크 대학에서 정치학 학사 학위를 받은 후 뉴욕 대학교 티시 예술대학에서 영화학을 공부했다.
2014년 사우스 다코타 아메리칸 원주민 청소년들의 고된 삶을 다룬 첫 영화 '내 형제들이 가르쳐준 노래'(원제: Songs My Brothers Taught Me)로 제68회 칸 영화제 감독주간 후보, 제31회 선댄스 영화제 국제영화상 후보에 올랐으며 제24회 고담 독립영화상 여성감독상을 수상했다.
2017년 사고로 카우보이 생활을 접어야 했던 실존 인물을 기용해 만든 '로데오 카우보이'(원제: The Rider) 역시 칸 영화제 감독주간에 초청된데다 제53회 전미비평가협회상 작품상을 수상했다. 한국에서도 전주국제영화제에 소개되어 호평을 받았으며 이 두 영화로 인해 미국 인디 영화계에서는 상당히 주목받게 된다.
2020년 마블 영화 이터널스를 연출했으나 코로나 19로 인해 개봉이 미루어진 상황이다. 차기작 중에는 최초의 흑인 연방보안관이었던 배스 리비스Bass Reeves 전기 영화 연출이 있다.
같은 해 작품인 노매드랜드로 제77회 베니스 국제 영화제에서 황금사자상, 제55회 전미비평가협회상 감독상·작품상, 제78회 골든 글로브 시상식 작품상·감독상, 제41회 런던비평가협회상 작품상·작가상, 제93회 아카데미 시상식 작품상·감독상을 수상했다.
지금까지 자오가 주도해 만든 세 영화에서는 테렌스 맬릭 영향력이 강하다는 평가가 대다수며, 미국 중서부를 배경으로 사회에서 소외된 사람들의 삶을 세미 다큐멘터리 형식으로 담아냈다는 평가가 많다.
