이란-사우디 관계 정상화, 중국 중재, China’s mediation in Saudi-Iran deal to restore ties best practice of GS
이란과 사우디아라비아가 관계 정상화에 합의하며 혼란했던 중동 정세가 급격히 안정을 찾을 것이란 기대가 나온다. 다만, 중동의 앙숙이었던 두 나라의 화해가 ‘중국’의 중재로 이뤄지며 미국의 지역 내 영향력 추락을 예견하는 지적이 이어진다. 이란을 ‘숙적’으로 여기는 이스라엘 역시 큰 낭패에 빠지게 됐다.
중동 질서를 좌우하는 지역 내 두 강국인 이란과 사우디아라비아가 10일(현지시각) 외교관계를 복원하고 2개월 안에 양국 대사관을 다시 여는 등의 내용을 담은 관계 정상화 안에 합의했다. 중재국인 중국과 함께 세 나라의 명의로 낸 이날 성명에서 이란과 사우디는 6~10일 베이징에서 열린 협의를 통해 이같이 합의하고 “주권을 존중하고 국내 문제에 개입하지 않는다는 확인을 포함한다”고 밝혔다. 또 과거 체결했던 안보협력협정과 무역·경제·투자에 관한 협정도 되살리기로 했다.
이슬람 수니파 종주국인 사우디와 시아파 종주국인 이란은 애초 섞이기 힘든 물과 기름 같은 사이였다. 특히 1979년 이슬람 혁명 이후 자신들의 혁명 이념을 국외에 확산시키려는 이란의 움직임을 사우디 등 수니파 왕정 국가들은 심각한 체제 위협으로 여겨왔다.
이 대립이 결정적으로 악화된 것은 2016년이었다. 그해 1월 초 사우디가 반정부 시아파 성직자 등을 테러 혐의로 처형한 뒤, 분노한 이란 시위대가 주이란 사우디 대사관을 습격했다. 이후 사우디는 이란과의 국교를 끊었다. 이 여파는 중동 지역 전체로 번졌다. <비비시>(BBC)는 “양국은 서로를 중동 지역 내에서 가장 위협적인 세력으로 규정하고 레바논·시리아·이라크·예멘에서 견제 세력을 지지해왔다”고 설명했다.
그 때문에 이번 결정이 중동 내 긴장 완화의 ‘신호탄’이 될 것이라는 기대의 목소리가 나온다. 특히 10년 가까이 계속되는 예멘 내전에 긍정적인 영향이 예상된다. 2014년 시작된 이 내전은 예멘 정부를 지지하는 사우디와 후티 반군의 편을 드는 이란 사이의 ‘대리전’으로 변한 상태다. 이 발표 이후 아랍에미리트·오만·카타르·이라크·이집트 등은 물론이고, 후티 반군과 레바논의 시아파 무장정파 헤즈볼라 등도 환영 목소리를 냈다.
10일 중국 베이징에서 무사드 빈 모하메드 알아이반 사우디아라비아 국가안보보좌관(왼쪽)과 알리 샴카니 이란 국가안보회의 의장(오른쪽)이 중국 외교사령탑인 왕이 공산당 중앙정치국 위원을 가운데 두고 악수하고 있다. 베이징/신화 연합뉴스
10일 중국 베이징에서 무사드 빈 모하메드 알아이반 사우디아라비아 국가안보보좌관(왼쪽)과 알리 샴카니 이란 국가안보회의 의장(오른쪽)이 중국 외교사령탑인 왕이 공산당 중앙정치국 위원을 가운데 두고 악수하고 있다. 베이징/신화 연합뉴스
이스라엘은 난감한 처지가 됐다. 지난해 말 재집권한 베냐민 네타냐후 총리는 이란을 ‘실존적 위협’으로, 사우디아라비아를 ‘잠재적 파트너’로 자리매김시켜왔다. <뉴욕 타임스>는 이 발표가 “이란에 맞서 지역 안보 동맹을 형성하려던 이스라엘의 희망을 허물었다”고 전했다.
나아가 이 합의는 중동을 둘러싼 미-중 간 세력 균형을 일거에 흔드는 폭발력을 가진 것으로 평가된다. 중국의 ‘외교 사령탑’인 왕이 중국 공산당 정치국원은 10일 만면에 미소를 지으며 ‘앙숙’이던 무사아드 빈 무함마드 아이반 사우디 국가안보보좌관과 알리 샴하니 이란 국가안보회의 의장을 중재하는 모습을 연출했다. 미국은 이란과는 2018년 5월 이란 핵협정 일방 파기, 사우디와는 언론인 자말 카슈끄지 살해와 원유 증산 문제로 갈등을 빚어왔다. <로이터> 통신은 이 발표가 “깜짝 합의”라며 “미국이 오랫동안 영향력을 행사한 지역에서 중국이 평화 중재자의 역할을 하며 미국의 관리들을 불안하게 했다”고 짚었다.
백악관은 합의를 환영하면서도 중국의 역할은 평가절하했다. 존 커비 백악관 국가안전보장회의 전략소통조정관은 10일 “동력이 무엇이었든, 누가 협상 테이블에 앉았든 상관없이 협상이 유지될 수 있다면 환영한다”며 “우리(미국)가 중동에서 물러나고 있다는 생각은 강하게 거부한다”고 말했다. 하지만 수잰 멀로니 브루킹스연구소 외교정책 담당 부국장은 <워싱턴 포스트>에 “사우디가 바이든 행정부의 뺨을 한번 더 때린 것처럼 보인다”고 말했다.
China’s mediation in Saudi-Iran deal to restore ties best practice of GSI, exerting far-reaching influence on other hotspot issues: experts
A landmark agreement between Saudi Arabia and Iran mediated by China to resume diplomatic ties and reopen embassies and mission within two months after seven years of no diplomatic ties between the two, was reached in Beijing on Friday, which experts hailed as a milestone in helping de-escalate tensions and restore peace in the Middle East as well as inject stability into a volatile geopolitical landscape.
The role that China plays in helping the two countries, which are long-term rivals, reach the agreement won widespread praise around the world after its announcement. This also showed that China's diplomatic philosophy that aims to promote peace and development is much more appealing than some countries' tactics of fueling confrontation to expand their own political domain in the Gulf region, experts told the Global Times on Saturday.
Experts pointed out that this is also one of the best practices under the Global Security Initiative (GSI) that China proposed and it could have a far-reaching implications and demonstrative effect on other regions that face similar problems of confrontation and conflict.
Spokesperson of China's Foreign Ministry said on Saturday that "China looks forward to seeing closer communication and dialogue between Saudi Arabia and Iran and stands ready to continue playing a positive and constructive role in facilitating such efforts."
"Their dialogue and the agreement set a good example of how countries in the region can resolve disputes and differences and achieve good neighborliness and friendship through dialogue and consultation. This will help regional countries to get rid of external interference and take the future into their own hands," said the spokesperson, noting that China will continue to contribute its insights and proposals to realizing peace and tranquility in the Middle East.
UN Secretary-General Antonio Guterres on Friday welcomed the deal and praised China, Oman and Iraq for promoting the talks. Countries including Qatar, the UAE, Iraq, Oman, Lebanon, Bahrain among many others also expressed positive sentiments toward the two countries' decision to resume diplomatic ties, Reuters reported.
The talks to resume diplomatic relations were conducted in Beijing from March 6 to 10, according to a trilateral statement from China, Saudi Arabia and Iran, Xinhua reported.
"Both Saudi Arabia and Iran extended their appreciation and thanks to Iraq and Oman for hosting multiple rounds of dialogue between 2021 and 2022, and to Chinese leaders and the Chinese government for hosting, supporting and contributing to the success of the talks," the statement said.
While congratulating the two sides on taking a historical step forward, Wang Yi, director of the Office of the Foreign Affairs Commission of the Communist Party of China (CPC) Central Committee, said China supports the two sides in making firm strides as agreed in the deal to work for the common bright future with patience and wisdom.
"As a reliable friend of the two countries, China will continue to play a constructive role," said Wang, also a member of the Political Bureau of the CPC Central Committee.
Saudi Arabia cut diplomatic ties with Iran in early 2016 in response to the attacks on Saudi diplomatic missions in Iran after the kingdom executed a Shiite cleric. The fierce geopolitical competition surrounding the situations in Yemen, Syria, Lebanon and other countries has led to confrontation across the Middle East.
Zhu Weilie, director of the Middle East Studies Institute at Shanghai International Studies University, told the Global Times on Saturday that the sense of pursuing independent diplomacy in the Middle East region is on the rise in the recent years.
China's diplomatic approach of non-interference in other country's internal affairs, not filling power vacuums or seeking hegemony while promoting dialogue and consultation to address issues is being well-received across the region.
In December last year, the China-Arab States Summit and the China-Gulf Cooperation Council (GCC) Summit were held during Chinese President Xi Jinping's visit to Saudi Arabia.
Zhu noted that an important reason for Saudi Arabia and Iran to agree to resume ties is that both sides trust China. "They believe that what China does is not for the selfish interests or hegemony, but for the good of regional stability."
Experts pointed out that the way China handled this issue is different from the US which tends to fuel flames and sow discord for selfish gains.
"There has been a question hanging in the process of global governance ¬- is it better to form coalitions and seek proxies to fight wars or to promote peace talks and direct dialogue between the two sides to find a solution that suits both sides? China will not seek a proxy," Zhu said.
Hussein Ibish, a senior resident scholar at the Arab Gulf States Institute in Washington, said in a CNN interview that "The fact that it has been agreed to in Beijing is very significant for China and its rise as a diplomatic and strategic player in the Gulf region,"
"This does seem to recognize China's unique role in being able to broker relations between Tehran and Riyadh, stepping into a position that had previously been occupied by European countries, if not the United States, and this will not be particularly pleasing to Washington," said Ibish.
The US was reportedly cautious in responding to the new agreement. According to Zhu, this year, several senior US officials have visited the Middle East to try to incite regional countries to maintain confrontation against Iran. On March 7, US Defense Secretary Lloyd Austin made a visit to Iraq and announced the US wanted to keep its troops in the country.
Observers noted that the execution of the agreement and whether other regional countries will follow their lead to ease tensions with Iran remained a key sticking point.
Zhu noted that the deal set a positive example for other regional hotspot issues, such as the easing and settlement of the Israeli-Palestinian conflict. And in the future, China could play an important role in building a bridge for countries to solve long-standing thorny issues in the Middle East just as what it did this time.
"China is willing to help build a bridge, a mechanism and platform for multilateral dialogue to address the regional issues. If they can't have a good talk at home, they are welcomed to come to China for talks. China's sincerity on helping ease the regional tension can be seen by the world this time," Zhu said.