착한 사람 증후군, 착한 아이 콤플렉스, Nice Guy Syndrome, How to Cure Nice Guy Syndrome Without Becoming an Asshole, 바보가 되지 않고 착한 사람 증후군을 치료하는 방법
'착한 아이 증후군'이라 불리기도 하며, 콤플렉스 중 하나가 되어 '착한 사람 콤플렉스'라 부르기도 한다. 쉽게 말하면 남의 말을 잘 들으면 착한 사람이라는 생각이 강박관념이 되어버리는 증상이다. 꼭 말을 잘 듣는다는 생각보다도 '착한 사람으로서의 이미지'를 유지해야 한다는 사고방식에 매여 있다. 그 이미지를 완벽하게 내재화해서 본능적으로 실천하는 사람은 착한사람 증후군을 앓은 게 아니라 그냥 착한 사람이다. 속으로는 이건 아닌 것 같다고 생각하면서도 겉으로는 고분고분해서 내면과 외면의 모순이 일어나는 경우가 문제가 되는 것.
이 증후군을 앓고 있는 사람들은 다른 사람들에게 자신이 착한 사람이라는 것을 어필하기 위해 애쓰는 데 반해 자신의 마음이 병들어도 남들에 대한 자신의 이미지를 먼저 신경 쓰다 보니 놔두는 경우가 많다. 또한 일이 안 좋게 흘러가면 정황을 구체적으로 파악하기 보단 먼저 자신을 탓하는 경향도 크다.
보통 이런 사람들은 어릴 때부터의 성장 환경이나 대인 관계에서의 상처가 원인이라 볼 수 있다. 가정 환경에서 원인을 따져볼 경우 부모의 책임이 크다고 하겠는데, 부모가 권위적이고 억압적인 사람이라 아이의 감정을 억누르고 제어해버리면 이렇게 되는 것이다. 자신의 감정을 표현하는 걸 지나치게 남의 눈을 의식하면서 한다거나 어눌하다거나 그런 식이다.
의외로 부모가 권위적이지 않아도 착한사람 증후군을 앓을 수 있다. 이 유형은 부모의 사이가 좋지 않아 어릴 적부터 가정 불화에 노출된 탓에 자신의 행동으로 부모의 사이를 회복시켜야 한다는 압박감을 가졌던 경우, 부모가 장남 또는 장녀에게 지나친 책임 의식을 부여했을 경우이다. 또는 형제와 차별 대우를 받으며 성장했을 경우에도 차별을 받은 자녀는 부모한테 잘 보이기 위해 자신의 욕구를 희생하며 부모를 만족시키려 했던 경향이 성인이 돼서 대인관계에 영향을 미치기도 한다.
이런 사람들은 처음에 볼 땐 사회에 잘 적응하고 있는 것처럼 보여도 장기적으로 볼 때는 오히려 역효과를 유발할 가능성이 있다. 남들에게만 신경을 쓰다 보면 그만큼 자신을 발전시킬 시간이 점점 없어지며, 자칫 잘못하면 대인관계도 엉망이 되어버려서 이것이 또 다시 자신을 공격하는 악순환으로 이어지게 되고, 이것이 최종적으로는 자기 자신까지 망쳐버릴 수 있을 정도로 무시할 수 없는 질환이다. 강박관념 때문인지 다른 사람이 범죄 행위를 시켜도 곧잘 따르게 되어 버린다.
이 증후군은 형제나 자매가 아프고 집안이 어려운 경우, 또는 부모가 강압적이고 도덕적 행동만을 중시하는 경우에 많이 발생하다 그래서 착한 아이 증후군이라고도 불린다. 이런 아이들은 대개 "어리광 부리면 안 된다", "부모님 말을 항상 무조건 잘 들어야 한다." "거짓말 하지 마라"라는 식으로 부모에게 가스라이팅을 당해 스스로 세뇌하여 마음의 병으로 이어진다.
주요 증상들이 사회생활 하면서 어쩔 수 없이 겪어야 하는 행동이기도 하고, 바넘 효과의 영향 때문에 인터넷에서 이 증후군에 대해 얘기가 나오면 너도 나도 자기가 이런 증세라며 걱정하는 댓글들이 무수히 많이 달린다. 인터넷에 떠도는 자가 진단으로 판단하지 말고 정신과에 가서 전문가와 상의할 것.
'나는 착한 사람이다', '내 행동은 항상 착하고 옳다'고 맹신하며 자신을 비판하거나 방해하는 사람을 '참 나쁜 사람'으로만 여기는 행동을 이 '착한사람 증후군'으로 표현하기도 하는데 이쪽은 '독선'이지 착한사람 증후군과는 다르다.
주요 행동
착한 사람 증후군을 앓고 있는 사람들의 주요 행동 패턴은 다음과 같다.
자신의 불만이나 불편함도 안 좋은 일을 꾹꾹 눌러 담으며 잘 표현하지 못한다.
다른 사람의 부탁을 거절하기 어려워 하며, 거절할 경우 후회하는 경우가 많다. 좀 심하면 심지어 남이 딱히 부탁도 안 했는데 혼자서 큰 부담감을 갖고 공상 속의 기대에 부응하려고 노력하기도 한다. 뭐든지 다 들어주었다가 돌아오지 않으면 너무 참다가 오히려 더 화병도 얻기 쉽고 가슴앓이들도 많이 겪게 된다.
쉽게 상처를 받으며 동시에 오래 간다.
표현을 잘 하지 못하며 말을 하기 보단 듣기를 더 편하게 느낀다.
자신의 주장을 마음놓고 자유롭게 표현도 잘 못하고 꿀먹은 벙어리가 되는 경우들이 오히려 더 많으며 자기 자신도 잘 믿지도 못하게 된다. 자신감이 많이 떨어진다.
정작 가장 잘해야 하는 사람에겐 냉담해지는 경우가 있다. 남에게만 늘 잘보여야 한다는 강박들도 있다. 아니면 두 가지 모두 다 잘 보여야하는 강박들도 있다.
대처법
대처법을 읽기에 앞서, 후술할 대처법은 어디까지나 하나의 참고로서만 읽어보고 근본적인 해결과 치료를 위해서는 전문가와의 면담, 진단이 필수이다. 자신이 정말 착한사람 증후군으로 피해를 보거나, 상처를 받고 있다는 생각이 든다면 대다수 비전문가가 마음대로 수정할 수 있는 나무위키의 대처법을 읽고 맹신하여 그것을 그대로 따르는 것보다 당장 정신과나 전문 상담가를 찾아가 상담을 받는 것을 적극 권장한다.
착한사람 증후군을 이겨내려 할 때 본인의 마음가짐이 중요하게 작용한다. 착한사람 증후군을 낳는 주변 환경은 착한 사람들을 통해 값싸게 이익들만 볼 궁리를 할 뿐 착한 사람들의 정신 건강과 고통이나 공감능력들도 없고 개선에는 전혀 관심이 없다. 상술한 내용과 같은 상황에서 본인이 이를 능동적으로 개선할 방안을 제안한다.
먼저 자신의 현재 모습이 어떠한지 돌아보아야 한다. 남들에게만 신경 쓰다 보니 자신이 망가져가는 것을 자각하지 못하는 경우가 많다.
잘 생각하길 바란다. 자신의 돈을 필요할 때 전혀 제대로 못써서 은행 취급 당하면서 돈을 빌려달라고 했거나, 자신의 일은 다 끝났는데 남의 일을 처리하느라 야근하는 웃지 못할 일이 생기는지, 반대로 남의 일 때문에 자신의 일은 다 끝내지 못해 피해를 보고 있는지, 휴일에 남 때문에 자신의 시간을 빼앗기고 있는 상황이라면 자신을 위해서 이런 상황을 수반하는 요구를 거절하도록 하자. 무엇보다 소중한 사람은 그 누구도 아닌 바로 당신이다. 무상으로 혹은 적당한 생색으로 당신의 호의를 착취하는 사람들이 아니라.
연습을 통해 거절하는 데에 익숙해지자. 누군가가 대신 업무 처리를 부탁했을 때 그냥 '싫다'라고 말하기 힘들다면 이유를 말하며 거절하자. 거짓말이라도 좋다. 그냥 단순하게 '아, 오늘 몸이 안 좋아서' 혹은 '따로 친구들이랑 약속이 있어서', '집에 일이 있어서' 등등 간단하지만 상대방이 확인하기 힘든 이유를 대며 거절하면 대부분의 사람들은 알았다며 물러난다. 단, 의심을 살 만하거나 뜬금 없는 이유를 댄다면 더 난처한 상황에 빠질 수 있으니 주의할 것. 거절했다고 죄책감 가지며 너무 힘들어 하지 말자. 보통 사람이라면 그 사람도 전혀 신경 쓰지 않고 다른 부탁할 사람을 대신 찾아 떠났을 것이다.
상대방이 정말로 힘들거나 바빠 도와준다면 상대방에게 대가를 받자. 돈을 받으라는 얘기가 아니다. 간단한 일이라면 음료수, 커피라도 한 번 사게 한다거나, 술이나 밥을 얻어 먹는다거나, 금전적인 대가가 아니더라도 다음에 당신의 일을 도움 받는다거나 하면서 말이다. 뭔가 대가를 지불할 필요를 상기시켜야 상대방도 당신을 함부로 호구로 취급하는 짓을 할 수 없다.
또한 그런 식으로 작은 대가라도 바랐는데 '야, 우리 사이에 뭘 그래', '뭘 그런 걸 바라냐' 따위로 말하는 사람은 높은 확률로 당신을 만만한 호구로 보고 있을 것이다. 만약 거절했는데도 '너는 진짜 이기적이다', '자기밖에 모른다' 등 이런 식으로 말하는 사람과의 관계를 잘 생각해보자. 몇 년지기 친구, 정말 가까운 친척이나 이웃, 정말 친한 동기 혹은 선후배가 아닌 별로 친하지 않은 동기나 선후배, 교제한 지 얼마 되지도 않은 친구, 1년에 몇 번 만나지도 않는 친척, 처음 만나는 사이인데 저런 말을 한다면 핑계를 가져와서라도 거절하자. 애시당초 정말 본인을 소중히 여기는 절친한 친구나 친척이라면 저런 식으로 함부로 말하지도 않는다. 당신이 말하지 않아도 곤란에 처했을 때는 알아서 눈치를 채거나 조용히 뒤에서 도와주거나 무언가를 당신에게 조용히 도움을 내줄 것이다.
그리고 남들에게 쏟는 관심을 좀 더 자신에게 투자하는 자존감의 마음을 갖도록 하자. 누차 언급하지만 이 질환을 방치해 두면 기껏 베풀었던 선의들은 돌아오지 않고 고마움도 알아주지 않고 이익들만 챙겨가고 오히려 소중한 자신의 삶과 시간들만 빼앗기고만 말기 때문이다. 자신의 인생에 더 집중하여 시간을 투자하는 것이 바람직하다. 자신의 소중한 것을 지키지 않는다면 어느 순간 무너진다. 그렇다고 항상 너무 엄청 지나치게 냉정하기만 하고 차갑고 쌀쌀맞는 성격만을 가지라는 것도 아니다. 지나치게 쌀쌀맞고 너무 차가운 성격들도 좋지않게 보기 때문이다. 그렇다고 너무 타인에 대한 자존감도 무시하라는 것도 절대로 아니다.
또 상대의 부탁을 거절하는 연습과 함께 그것이 결코 나쁘기만 한 것이 절대로 아니라는 것도 깨우치길 바란다. 그것이 자신의 감정을 더 적극적으로 표현할 수 있는 발판이 되어주며, 기반이 잘 다져지면 그것이 차츰 자신감을 얻게 해주고 자신의 생각을 적극 표현할 수 있게 해준다. 무조건 상대의 마음에만 들게하고 맞추기보다는 자신의 상황들도 좀 더 돌아보면서 행동할 수 있도록 해야 함을 모쪼록 잊지 말자. 자신의 감정은 자신의 감정이다. 결코 남이 조종해서 움직이는 기계가 아니라 사람이라는 점을 알아야 한다. 너무 이타적으로만 생각하지 말자.
간단히 예를 들어, 착한사람 증후군에 빠진 사람이 뭔가 잘못을 했을 경우 '아 잘못했다, 남들이 날 뭘로 볼까?'라는 생각을 하게 되는데, 여기서 '잘못했다'는 남기고 '그럴 수도 있지 뭐'라는 생각을 해보자. 별 거 아닌 것에는 신경 쓸 필요 없고 큰 실수라면 떳떳하게 사과할 줄 아는 사람이 되자. 부탁을 거절할 때도 타인의 기분에 맞추기 보다 '내가 원하는가/원하지 않는가'를 우선 생각해야 한다. 좋게 알아듣게 잘 거절하면 된다.
평소 인간 관계에서 타인들과의 거리감을 어느정도로 둘 지도 정하고 실천하는 것도 필요하다. 자주 만나고 믿고 신뢰할 수 있는 사람과 신뢰할 수 없는 사람을 무조건 똑같이 잘해주거나 대할 필요는 전혀 없다. 어려운 부탁일지라도 신뢰할 수 있는 사람이 한다면 상황이 여유롭다면 들어줘도 되는 것이고, 신뢰할 수 없는 사람이 요구한다면 아무리 쉬운 부탁이라도 쉽게 들어줄 이유가 없는 것이다. 애초에 호감도와 신뢰도도 낮은데도 이를 초과하는 무리한 요구들을 들어달라고 하는 사람이 잘못한 것이다. 애초 개념이 잡힌 사람이면 모르는 사람에게 오히려 무리하고 힘든 요구를 잘 하지도 않을 뿐더러 설령 하더라도 고마움의 인사와 그에 걸맞은 보답을 한다. 그렇지 않다면 상대방이 무례한 것이다.
오용
소시오패스 등 사회적 공감능력이 현저히 떨어지는 사람들은 공감지능이 낮기에 타인의 선행을 보아도 그것을 있는 그대로 받아들이지 못하고 숨겨진 저의가 있다고 상상하여 선행을 행하는 이들을 "착한아이 증후군" 환자로 매도하는 경우가 있다.
How to Cure Nice Guy Syndrome Without Becoming an Asshole, 바보가 되지 않고 착한 사람 증후군을 치료하는 방법
“I just don’t get it Rob, I don’t know what went wrong with our relationship. I loved her, I literally did everything for her, always went out of my way to make her happy, bought her whatever she wanted, emotionally supported her whenever she needed it, and the end of it all, it lead to a world full of heartbreak, distrust, and an utter resentment towards women.”– Former Student, Recovering Nice Guy
We’ve all seen that trope and character device used in thousands of films and TV shows: the nice guy protagonist who serves as the hero we can relate to in whatever story. In terms of characteristics, he’s a guy we can all relate to in some way, shape or form. He’s either very smart but physically weak, has low social status, low confidence, not blessed in the looks department, or a combination of all these traits.
Our protagonist goes through a crucible for the bulk of the story, where he fights the stronger and more dominant adversary, defeats him, and at the end of the story wins over his beautiful and high-status love interest and rides off into the sunset.
I’d hate to break it to you, but life doesn’t work this way. If it did, we’d all be riding off into the sunset with Olivia Culpo riding shotgun in a convertible with piles of cash in the trunk.
As I’ve already mentioned many times before, in my line of work, I’ve worked with and coached men from various walks of life. One of the most common types that I’ve come across were men that we refer to as “recovering nice guys.”
That doesn’t mean we train men with Nice Guy Syndrome to become the polar opposite. What a lot of people don’t understand is that Nice Guy Syndrome stems from deep-seated emotional baggage and traumas that we’re not going to get into in this article. For more information, listen to our podcast with Dr. Robert Glover, a world renowned expert who specializes in effectively dealing with this phenomenon.
What is Nice Guy Syndrome?
“Nice Guy” is a term used to describe a man ranging from the ages of adolescence, young adulthood, to occasionally middle age, where he feels entitled to date a girl simply because he has been her best friend, constantly goes out of his way for her, and in some cases lets her cry on his shoulder about another guy she’s frustrated about.
When the nice guy’s love interest rejects his advances, whether it be emotionally or romantically, he chooses to blame it on her and guilt her into some kind of relationship with him because of the fact that he’s such a nice guy and that she’s only attracted to jerks.
Motives
While this definition only scratches the surface of this phenomenon, it doesn’t cover all the bases. Let’s look into the motivations of a guy afflicted with “Nice Guy Syndrome.”
A nice guy’s primary goal is to make other people happy (not to be confused with genuine compassion and kindness). Men afflicted with “Nice Guy Syndrome” are motivated and specifically dependent upon external validation and avoid conflicts or any type of confrontation like the plague. They are guided by three covert contracts that they’re not consciously aware of:
“If I’m a good guy, then everyone will love me, like me, and people I’m sexually attracted to will desire me.”
“If I take care of other people’s needs without them having to ask, then they will meet my needs without me having to ask for anything in return.”
“If I do everything right, then I will have a smooth and problem-free life.”
While these three statements sound completely asinine and unrealistic, on an unconscious level, nice guys actually believe in some variation or form of these covert contracts. Because most nice guys believe they have kept their end of the bargain, they often feel resentful and helpless when other people don’t fulfill their end of the contract.
Characteristics & Traits of Nice Guys
Has a significant other or dominant female figure in his life who will lead, dictate, and scrutinize his every action and run the show.
Often goes out of his way, even if it’s incredibly inconvenient and completely illogical, while his own life seems to be completely out of order.
Often agrees with everyone and changes his viewpoints to appease, make the other person happy, and avoid conflict.
Will let anyone walk completely over him because he doesn’t want to rock the boat. (Think of Marty McFly’s dad from Back to the Future.)
Is completely dependable and will never say no to anything, but will never assert himself or let people know they’re imposing on him.
Often seeks the validation and approval of others.
Tries to hide his perceived flaws and mistakes.
Always puts other people’s wants and needs before his own. (There is nothing wrong with putting other people you care about before yourself, but nice guys take this to the extreme.)
Sacrifices his personal power, space, and boundaries and often reverts to playing the victim role.
Is often disconnected from other men and his own masculinity.
Often engages in self-loathing.
Idealizes women and becomes passive aggressively manipulative and resentful towards women who have rejected him romantically or sexually.
Often fails to live up to his full potential.
Is often passive aggressive.
Stays in one-sided and often toxic and abusive relationships.
Is inherently deceptive and manipulative.
Frequently gets friend-zoned.
Often has ulterior motives.
Is often indecisive.
Is emotionally needy.
Disclaimer: For the sake of explaining this phenomenon, just take the next few paragraphs at face value, we don’t condone any sexism or sexist viewpoints.
There are many factors and variables that play into how men become afflicted with Nice Guy Syndrome. It all goes back to that argument of nature vs. nurture. Much of our personality is formed in childhood and into adolescence. With how western society has evolved in the last 100 years, a lot of variables factor into how boys are socialized as they grow up.
With the rise in divorces, a lot of boys don’t get a chance to grow up with a strong male figure in their household to model their behavior after, bond with, and establish their masculinity. Some mothers have also developed very skewed and unrealistic perceptions of how men should be, which they socialize into their boys from a young age. The education system is predominantly dominated by women, which further reinforces those previous points.
Between young boys growing up with no adult male role models, high divorce rates, and the rise of radical feminism that has demonized, emasculated, and shamed men for everything wrong with modern society and added to the confusing narrative of how men should behave, these macro viewpoints play into why Nice Guy Syndrome is so prevalent today. Hollywood also reinforces the “nice guys finish first” narrative with romantic comedies, which leads to more confusion among young males.
Upbringing plays a huge role in the development of these behaviors. The role model for a young boy is his father. Men who suffer with Nice Guy Syndrome often had weak or absent fathers during their upbringing. They never had a chance to bond or develop the framework for what it means to be a man or how a man should behave.
Even if a masculine adult male was present in their son’s upbringing, he might have also been physically or emotionally abusive. This causes young boys to internalize the belief that they want to be the extreme polar opposite of their father or stepfather, often leading to a flawed strategy. While it’s good that the nice guy will toss out the abusive traits and character flaws of his father or stepfather, he will also toss out the sensible and reasonable traits such as leading, being dominant, and being assertive.
Lastly, incredibly strict parents or dominant older siblings have the potential to make a young boy internalize beliefs that his needs are less important than the needs of others. Parents who are socially or culturally conservative or very religious may raise boys who end up confused about their sexuality, how their gender should behave, and be ashamed of their sexual desires.
5 Tips to Overcome Nice Guy Syndrome
1. Have boundaries; they are healthy & sexy.
For an in-depth guide on how to build strong boundaries, please check out this Guide to Strong Relationship Boundaries.
Nice guys don’t have clear limits for what they regard as acceptable behavior. Don’t compromise your values or what you believe in for short-term benefits. Understand that you can’t please everyone and that it’s okay.
Even if it’s a girl who’s beautiful and physically attractive, don’t tolerate her bad behavior, and don’t be afraid to walk away if she doesn’t respect you or your values. The same goes for other people in your life.
2. Hang out with ambitious people and men that you respect.
You are the average of the five people you choose to surround yourself with, whether you choose to believe it or not. Don’t surround yourself with people who aren’t going to help you grow, change, and evolve.
3. Understand that women are human too.
Whatever idealized vision or viewpoint you have about women, understand that like you, they are not perfect. You should neither idolize them and put them on a pedestal nor demonize them and look down upon them. Accept that fact and start treating women as your equal.
4. Embrace your masculinity; don’t be ashamed of it.
If there’s one reason why nice guys always deserve to finish last, it’s that they are inherently dishonest. Yes, I said it, nice guys are dishonest. You should never be afraid to go for what you want as a man, whether it’s a passion, hobby, career, and even women you’re attracted to.
Don’t lie or bullshit yourself about what you want as a man. Go out there and risk failure and embarrassment if you have to, because you’re only lying to yourself if you don’t go for what you want. Whether others think your dreams and goals are stupid or not, who cares? Only you should care about what you think at the end of the day.