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자유주의는 법 앞에서 평등, 자유권을 포함한 민권 보호, 표현과 언론과 종교의 자유 등을 지지하는 정치 사상이다.
즉, 자유주의는 개인의 자유를 지지하는 사상이며, 어떤 권력자로부터 받는 부당한 지배나 억압, 차별, 견제, 방해 등으로부터 해방을 추구하는 사상이다. 질서와 규율이 없는 '방종'과는 확실히 구분되는 개념으로, 타인에게 피해를 주지도 않고 피해를 받지도 않는 선에서의 자유를 추구한다.
자유주의는 정부의 역할이 사회의 질서를 유지하는 선에서 개인의 자유를 침해하지 않도록 최소화하는 것이 바람직하다고 여긴다. 질서 안에서 타인에게 피해를 주지 않는 선에서 개인의 자유를 최대한 보장하고 또한 경제적 자유주의, 즉 시장경제와 경쟁을 통해 경제 성장과 부의 증진을 가져올 수 있기 때문이다. 정부의 역할은 자유의 역설을 방지하기 위해 질서를 유지하고, 법, 공공재, 복지 등을 관리하는 역할로서 제한될 것을 요구한다. 공공재, 복지에 대해서도 필요한 필수적인 조치는 인정하지만 포퓰리즘에는 매우 부정적이다. 필수적인 조치 성향마저도 부정하는 자유지상주의도 있으나 이는 자유주의에서도 매우 극단적인 경우이다.
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