시간과 공간에 관한 기본 개념은 뉴턴에 의해 확립된 것이다. 우리는 보통 우주에는 객관적인 시간이 흐르고 객관적인 공간이 존재하는 것으로 생각한다. 물론 여기서 문제 삼는 것은 물리적인 시간이다. 뉴턴은 저서 『프린키피아』에서 시간에 대해 다음과 같이 서술했다.
"절대적이고 참되며 수학적인 시간은 그 어떤 외적 힘과 상관없이 그 본질에 따라 균일하게 흐른다.ㅜ이를 다른 말로 '지속'이라고 한다. 상대적이고 일상적인 겉보기 시간은(정밀한 건 그렇지 않건 간에)
지속적인 운동에 의해 측정된 감각적이고 외적인 척도로서 우리가 참된 시간 대신 사용하고 있는 것이다.
한 시간, 하루, 한 달, 일 년 같은 것이 이에 해당한다"
뉴턴은 '측정되는 시간'은 주기적인 순환 또는 반복운동의 기준으로 적당히 정한 것이며 그것과는 다른 '절대 시간'이 있다고 주장했다. 이를테면 이상화된 시간 개념이다. 『프린키피아』에는 "시간을 정확하게 측정할 수 있는 기준이 되는 균등한 운동이란 존재하지 않을 것이다"라고 까지 기술되어 있다. 우주에는 절대적으로 참인 단 하나의 시간만이 존재한다. 이것이 뉴턴이 말한 절대시간의 개념이다.
절대적이고, 진실되고 수학적인 시간은, 그 자신에 의해, 그리고 그 자신의 성질로 인해, 그 어떤 외적인 것과도 관계를 지니지 않은 채 평탄하게 흐른다. 다른 이름으로 이는 시간의 지속이라고 불린다. 상대적이고 표면적-경험적이며 상식적인 시간은, 운동이라는 수단을 이용해 시간의 지속을 지각 가능하며 외적인 (정확하든 부정확하든) 형태로 측정한 것을 뜻한다. 이것이, 진실된 시간을 대신하여, 우리가 상식적으로 사용하는 시간 개념이다. 시, 일, 월, 년 등이 그것이다.
I do not define time, space, place, and motion, as being well known to all. Only I must observe, that the common people conceive those quantities under no other notions but from the relation they bear to sensible objects. And thence arise certain prejudices, for the removing of which it will be convenient to distinguish them into absolute and relative, true and apparent, mathematical and common.
I. Absolute, true, and mathematical time, of itself, and from its own nature, flows equably without relation to anything external, and by another name is called duration: relative, apparent, and common time, is some sensible and external (whether accurate or unequable) measure of duration by the means of motion, which is commonly used instead of true time; such as an hour, a day, a month, a year.