인지혁명, 농업혁명, 과학혁명
인간은 마침내 신이 될 것인가
《사피엔스》는 약 135억 년 빅뱅으로 물리학과 화학이 생겨나고 약 38억 년 전 자연선택의 지배 아래 생명체가 생겨나 생물학이 생기고, 약 7만 년 전 호모 사피엔스 종이 발전하여 문화를 만들고 역사를 개척하는 지점에서 이야기를 시작한다.
저자는 과거에서 오늘날까지 이 거대한 수만 년의 역사를 관통하여 인간의 진로를 형성한 것으로 세 가지 대혁명을 제시한다. 바로 약 7만 년 전의 인지혁명, 약 12,000년 전의 농업혁명, 약 500년 전의 과학혁명이다. 과학혁명은 여전히 발전하고 있는 역사의 한 부분이고, 농업혁명은 새로운 사실들이 계속 밝혀지고 있지만, 인지혁명은 여전히 많은 부분 신비에 싸여 있다. 끝나지 않은 발견과 빈약한 사료들을 근거로 펼쳐내는 상상의 언어들은 놀랍도록 이성적이며 빈틈이 없어 독자들을 몰입하게 한다.
저자는 역사 발전 과정의 결정적인 일곱 가지 촉매제로 불, 뒷담화, 농업, 신화, 돈, 모순, 과학을 지목했다. 인지혁명의 시작으로 불을 지배함으로써 먹이사슬의 최정점에 올라선 인간은 언어(뒷담화)를 통해 사회적인 공동체를 형성하게 되었고, 수렵채집인에 머물던 인간은 농업혁명을 통해 기하급수적인 인구증가를 경험한다. 늘어난 인구를 통제하는 강력한 무기는 종교, 계급, 권력 등 허구의 신화들이다(물론 수렵채집인 사회를 지배한 것도 역시 허구의 신화들이었다). 농업의 발달은 부의 증가와 정착생활로 이어졌고, 사람들은 돈을 맹신하게 되었으며, 돈의 맹신은 사회적 모순을 야기한다. 500년 전 과학혁명은 우리에게 이전 시기와 완전히 다른 세상을 열어보였다. “이 혁명은 역사의 종말을 불러올지도 모르고 뭔가 완전히 다른 것을 새로이 시작하게 할지도 모른다.”(19쪽) 40억 년간 자연선택의 지배를 받아온 인류가 이제 신의 영역까지 넘보고 있다. 인간의 지적설계로 만들어갈 미래는 어떤 모습일까? 《사피엔스》는 이런 중요한 순간을 살고 있는 우리에게 다가올 미래에 대해 어떤 전망이 있는지, 지금이 전망을 가져야 할 때라고 말한다.
평원에는 호모 사피엔스만 남았다
저자는 이런 장구한 과정에서 발생하는 수많은 모순의 순간순간을 통해 역사에 결코 자비가 없음을 섬뜩하게 보여준다. 이 세 혁명을 통해서 인간은 끊임없이 질주해왔지만, 과연 “이 세 혁명은 인간과 그 이웃 생명체에게 어떤 영향을 끼쳤을까? 그것이 이 책의 주제다”(19쪽)라고 저자는 책의 서두에서 밝히고 있다.
10만 년 전 호모 사피엔스뿐만 아니라 네안데르탈인, 호모 에렉투스 등 최소 여섯 종의 인간 종이 살던 평원이 마치 눈에 보일 듯 생생하게 펼쳐진다. 저자는 이후 호모 사피엔스 종이 어떻게 유일한 승자로 지구상에 살아남게 되었는지 아느냐고 독자들에게 묻는다.
“사실은 이렇다. 2백 만 년 전부터 약 1만 년 전까지 지구에는 다양한 인간 종이 동시에 살았다. 왜 안 그랬겠는가? 오늘날에도 여우, 곰, 돼지 등 수많은 종이 동시대에 살고 있지 않은가. 몇만 년 전의 지구에는 적어도 여섯 종의 인간이 살고 있었다. 여기에서 이상한 점은 옛날에 여러 종이 살았다는 사실이 아니라 오히려 지금 딱 한 종만 있다는 사실이다.”
-26쪽
네안데르탈인이나 호모 에렉투스가 사라진 평원에는 호모 사피엔스만 남았고, 인간의 발길이 닿는 곳마다 대형 동물군들이 홍수에 쓸려가듯 사라져버렸다. 인간의 필요에 의해 강제로 복종한 소, 돼지, 양, 개 등 몇몇 종만이 개체수를 늘릴 수 있었지만, 산업적으로 강제사육 당하는 그들의 삶은 비참하고 잔인하기 그지없다. 유럽 사람들에게 돈은 죽음도 불사할 만큼 매력적인 것이었다. 더 많은 돈을 벌기 위해 신대륙을 찾아 떠난 사람들은 아메리카 원주민들을 학살했고, 아프리카 사람들을 노예로 활용해 더 많은 자본을 축적했다. 노예산업에 돈을 투자한 평범한 유럽 사람들은 악한 사람들이 아니었다. 단지 무관심하고 무지했을 뿐이다. 이런 자본은 서구 세계의 과학과 문화 발전에 밑거름이 되었고, 이제 인간의 과학은 불사(不死)의 ‘길가메시 프로젝트’를 약속한다. 하지만 저자는 이런 기술 발달도 모두에게 공평한 것은 아닐 것이라고 예견한다. 부자들은 영원히 살고, 가난한 사람들은 죽어야 하는 세상. 이런 미래가 곧 도래할 것이라고 말이다.
“앞으로 몇십 년 지나지 않아, 유전공학과 생명공학 기술 덕분에 우리는 인간의 생리기능, 면역계, 수명뿐 아니라 지적, 정서적 능력까지 크게 변화시킬 수 있게 될 것이다. 유전공학이 천재 생쥐를 만들 수 있다면 천재 인간을 만들지 못할 이유가 어디에 있는가? 우리가 일부일처제 밭쥐를 창조할 수 있다면 평생 배우자에게 충실하도록 유전적으로 타고난 인간을 왜 못 만들겠는가?”
-570쪽
우리는 수렵채집인 선조들보다 더 행복할까
한 권의 책으로 역사의 모든 것을 재고할 수는 없다. 하지만 《사피엔스》에서 한눈에 본 인간의 역사는 매 순간순간 책장을 넘길 때마다 생각할 거리로 넘쳐난다. 가진 것은 얼마 없었지만 기대는 높았던 옛사람과, 가능성은 활짝 열려 있지만 좀처럼 만족할 수 없는 현대인 중 누가 더 행복한지에 대한 철학적인 논의는 특히 흥미롭다. 저자는 ‘인간이 지금보다 더 강력했던 적은 없지만, 우리가 선조보다 더 행복하지는 않다’는 것이 이 책의 주요한 메시지 중 하나라고 인터뷰에서 밝혔다.
진일보한 현대 인류는 왜 더 이상 행복하지 않은 것일까? 이전 시기에는 타인의 폭력으로 인한 사망률이 높았다면 이제 사피엔스는 스스로 자신을 죽이고 있다. 권력도 돈도 기술도 있지만, 우리는 여전히 왜 그래야 하는지 이유도 모른 채 이것들을 추구한다. 위험한 만큼 매혹적인 기술은 신성모독 그 자체이다. 저자는 “우리는 스스로 신이 되려하는 길목에 놓여 있다. 하지만 우리는 이것이 우리가 진정 원하는 것인지 알지 못한다”고 한다. 인간이 추구하는 인본주의, 민족주의 등의 의미들은 망상일 뿐이고, 개인의 환상을 집단적 환상에 맞추어 행복을 찾으려 해도 결국 이것은 자기기만일 뿐이라고 우울한 이야기를 한다. 하지만 일말의 여지를 남긴다. 행복에 대해 연구를 시작한 것은 얼마 되지 않았고, 행복에 대한 가능성은 더 많이 열려 있는 것이다.
“우리가 아는 한, 순수한 과학적 관점에서 볼 때, 인간의 삶은 절대 아무런 의미가 없다. 인류는 목적이나 의도 같은 것 없이 진행되는 눈먼 진화과정의 산물이다. 우리의 행동은 뭔가 신성한 우주적 계획의 일부가 아니다. 내일 아침 지구라는 행성이 터져버린다고 해도 우주는 아마도 보통 때와 다름없이 운행될 것이다. 그 시점에서 우리가 아는 바로는 인간의 주관성을 그리워하는 존재는 없을 것이다. 사람들이 자신의 삶에 부여하는 가치는 그것이 무엇이든 망상에 지나지 않는다.”
-552~553쪽
인지혁명, 농업혁명, 과학혁명
● 인지혁명 '가상의 실제'를 믿는 능력
이유는 아무도 모르지만 7만 년 전~3만 년 전 사이에 사피엔스 종에 출현한 사고-의사소통(언어)의 변화는 모든 것의 시작이었다. 하라리는 이를 인지 혁명이라 부른다. 사피엔스뿐 아니라 인류의 다른 종들과 수많은 영장류들도 목소리로 내는 언어를 사용한다. 심지어 원숭이는 더 많은 바나나를 얻기 위해 동족에게 거짓 정보 (거짓말)를 주기도 한다. 고래, 코끼리도 다양한 소리로 서로 의사소통을 한다.
침팬지는 우두머리 (알파 수컷)가 껴안고, 만지고, 털을 골라주는 등의 직접적인 신체 접촉을 통해 우호적인 동맹을 이끌며 집단을 형성한다. 이는 우두머리가 도전을 받을 때도 마찬가지다. 알파 수컷은 결코 직접적인 완력만으로 그 자리를 차지하지 못한다. 알파 수컷은 직접적인 접촉을 통해 무리의 신뢰를 얻고 이를 통해 전체 집단을 지배한다. 침팬지 무리는 때때로 다른 무리를 학살하거나 전쟁을 벌이기도 한다.(51p) 그러나 이런 식의 직접적인 접촉을 통한 신뢰 구축으로는 많아야 50 마리 정도의 집단 형성이 가능하다.
험담 이론은 집단 내에서 서로가 서로의 관계를 공유하며 어떻게 집단을 형성-유지하는지에 대한 근거를 제공한다. 그들은 서로 시기 질투하기도 하고, 우정 어린 눈빛을 보내기도 하며 서로의 기쁨과 슬픔을 공유하며 공감하기도 하며 누군가를 계속 험담하기도 한다. 여기서 중요한 것은 사피엔스의 언어는 현존하는 것에 대한 정보뿐 아니라 존재하지 않는 것에 대한 정보를 포함하고 있다는 것이다. 존재하지 않는 것에 대한 정보는 상상을 기반으로 한다. 한 번도 보지 못한 사람에 대한 험담은 그 사람이 얼마나 나쁜 짓을 했는지, 어떤 사람인지를 상상하게 만든다. 반대 경우도 마찬가지다. 상상을 말하고 믿는 능력은 추상적 사고를 가능하게 했고 이는 전설, 신화, 원시종교를 믿게 만드는 접착제로 작용했다. 침팬지와는 달리 사피엔스 종은 서로 험담을 하며 더 큰 집단을 결속시킬 수 있었다.
그러나 '과학적 연구결과 험담으로 결속시킬 수 있는 집단의 자연적 규모는 약 150 명'(52p)에 불과하다. 300 명이 넘는 직원을 가진 회사를 운영하는 것과 20~30 명의 직원을 가진 회사를 운영하는 것을 생각해 보면 쉽게 이해가 된다. 더 큰 집단을 통제하고 운영하기 위해서는 집단 내 언어로만은 부족하다. '사피엔스가 이 임계치(150명)를 넘어 마침내 수십만이 거주하는 도시를 만들 수 있었던 이유는 허구의 등장에 있다.'(53p)
하라리는 '가상의 실제'를 믿는 것이 인지 혁명의 본질이라 보았다. 사피엔스가 믿는 '가상의 실제'는 교역을 가능하게 해 주었고 훨씬 큰 집단을 형성하게 해 준 신뢰의 끈이었다.
하라리는 '가상의 실제'를 믿는 사피엔스의 인지혁명이 사피엔스가 지구의 지배자가 될 수 있었던 출발점이었다고 본다. 200만 년 동안 호모 에렉투스의 석기 제작기술은 거의 변화하지 않았는데 인지 혁명으로 사피엔스는 짧은 기간 동안 유전자의 변화 없이 다음 세대로 바뀐 형태와 지식을 전달하고 네안데르탈인은 하지 못했던 대규모 협력체계를 만들어 집단 사냥에 성공했다.
3만 년 전 사피엔스 유적지에서 발견된 조개껍데기는 장거리 교역의 증거다. 뉴기니, 북부 아일랜드 사피엔스들은 날카로운 도구를 만들기 위해 흑요석을 사용했다. 당시 흑요석은 400km 나 떨어진 곳에 산지가 있었다. 교역은 사피엔스만의 특이한 능력으로 이는 처음 보는 다른 집단을 신뢰하고 인류 생존에 아무런 가치가 없는 조개껍데기의 가치, 즉 '가상의 실제'를 믿지 않느나면 불가능한 것이었다.
● 농업혁명 : 역사상 최대 사기극이라는 신선한 시각
사피엔스 종 대부분은 수렵채집인으로 살았다. 진화심리학자들은 건강과 거리가 먼 고칼로리 음식에 끌리는 우리의 본능 (게걸스러운 유전자 이론) 은 이로부터 유래했다고 주장한다. 사피엔스 종은 15,000 년 전 개를 가축화했고 드물게 교역도 하며 넓은 지역을 이동하며 드물게 퍼져 살았다. 그들은 기후, 먹거리, 생물의 생장주기에 따라 거주지를 옮겼고 영양 섭취와 동식물에 대한 상당한 지식을 가지고 있었다.
고대 수렵채집인은 후손인 농부들보다 굶어 죽거나 영양실조에 걸리는 일이 적었으며, 화석 뼈에 나타는 증거가 시사하는 바에 따르면 키가 더 크고 신체도 건강했을 가능성이 높다. 다만 어린이 사망률이 높았던 탓에 평균 기대수명은 30~40 년에 불과했다. 출생 1 년 이내 영아사망률이 가장 높았고 이 시기를 지난 아이는 60 세 까지 살 가능성이 높았고 일부는 80 세 까지 살았다. (85p)
1만 년 전 즘 농업은 세계 여러 지역에서 독자적으로 생겨났다.(122p) 1 만 8 천 년 전 즘 빙하기가 끝나고 기후가 온화해지며 밀의 생육환경이 좋아졌다. A.D 1세기에는 세계 대부분의 사람들은 농부가 되었다. 재러드 다이아몬드의 [총. 균. 쇠]는 농업혁명이 일어나지 않았던 지역은 자생한 가축이나 식물이 작물화/가축화에 맞지 않았기 때문이었음을 주장한다.
농업 혁명은 집단의 식량 총생산량을 늘렸다. 사피엔스는 식량을 생산하기 위해 고정된 주거지를 만들기 시작했다. 이는 비, 추위, 위험한 동물로부터 고대 인류를 보호해주는 울타리 역할을 했다. 식량 생산 증가에 따라 인구는 비약적으로 증가했고 집단의 규모가 커지면서 계층의 분화는 가속화되었다.
그러나 하라리는 여기서 '농업 사회가 보다 안정적이고 만족스러웠다는 이야기는 환상'(124p)이라고 주장한다. 하라리는 농업혁명으로 종족 번식(DNA 복제)에 크게 성공한 사피엔스 종의 대부분은 오히려 선대 수렵채집인 보다 더 열악한 식사를 해야 했고 전염병에 더 쉽게 노출되었으며 노동으로 혹사당하는 삶을 살아야 했다고 주장한다. 재러드 다이아몬드가 [총, 균, 쇠]에서 밝혔듯이 훗날 아메리카 원주민들을 초토화시킨 유럽인들의 '균'은 농업 혁명 당시 가축화된 동물들로부터 유래했다. 천연두, 홍역, 조류인플루엔자 등 인류를 수 천 년 동안 괴롭힌 전염병은 농업으로 인한 높아진 인구밀도와 가축화로부터 유래했다.
식량 총량이 늘어남으로써 인구가 비약적으로 증가하고 계층 분화가 가속화되면서 잉여생산물을 착복하는 방대한 지배 계층의 등장했다. 그들은 잉여생산물로 부를 축적하고 권력을 누렸고 정치, 문화, 철학, 예술 등은 이런 토대 위에서 꽃피기 시작했다. 그럼에도 불구하고 대부분의 농부들은 더 힘들게 오래 일했고 밀, 쌀, 감자 등에 의지하며 가뭄이나 기후 변화에 더욱 취약한 토대 위에 살아야 했다. 종의 성공을 번식과 총생산량을 기준으로 보면 농업 혁명은 인류 문명을 꽃피게 한 사피엔스 종 역사에 가장 중요한 사건으로 기록될 것이다. 그러나 농업 혁명 당시에 살았던 대부분의 사피엔스 종들의 행복도를 측정한다면 그 이전 시대보다 훨씬 열악했을 것이라 하라리는 주장한다. 굉장히 도발적인 주장이다.
가축화로 소, 말 , 돼지, 닭 등은 번식에 크게 성공했기 때문에 단순히 DNA 복제 입장에서는 성공적인 종이라 할 수 있지만 가축화되어 도살당하고 자신의 본성에 맞지 않게 길러지고 노동으로 혹사당하는 삶을 살아야 했다. 오늘날에도 가장 비참하게 사육되고 도살되는 종이 닭, 돼지 종이다. 이들에게 농업혁명은 끔찍한 재앙이었다. 143~147p
오늘날 닭은 지구에 250 억 마리 넘게 번식했다. 가축화를 위해서다. 그렇지만 대부분의 닭들은 아주 끔찍한 환경에서 살아가고 도살된다. 닭들은 사피엔스의 도움으로 유전자를 널리 퍼뜨려 종의 번식에 성공했지만 과연 성공한 종이라고 할 수 있을까?
● 도시 국가의 출연과 신화와 종교
수렵채집인들을 묶어주었던 공통의 신화는 느슨했고 제한적이었다. 이것은 두려움을 이겨내고 공통의 사냥을 하고 처음 보는 집단과 원시적인 교역을 가능하게 해 주었지만 수 천, 수 만 명이 거주하는 복잡한 사회를 이어 줄 수 없었다. 여기서 등장하는 것은 위대한 영웅과 신들에 대한 이야기, 즉 정교하게 짜인 신화였다.
인류 최초의 기록은 세금과 관련이 있다. 잉여생산물을 축적하기 시작한 지배계층이 훨씬 복잡해진 사회와 생산물을 통제하기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 생산물을 거둬들이는 일이었다. 문자를 읽고 쓰는데 비상한 재능을 가진 관료조직은 이렇게 탄생했다. 최초의 기록과 관료들은 모두 세금 부과와 획득 그리고 저장과 관련이 있었다. 역사상 최초의 기록은 수메르인의 세금 문서였다. 언어는 보다 정교해졌고 그들을 묶어준 신화는 국가의 통치수단이 되었다. 일정한 시기에 범람하는 나일강 유역의 도시들은 약 5,000 년 전 최초의 거대 왕국으로 통일되었다.
● 농업혁명 이후 인류 통합과 과학혁명 그리고 신이 되려고 하는 인류
인지 혁명과 농업혁명을 거쳐 국가의 형성까지 하라리는 쉴 새 없이 달려 나간다. 사피엔스 종의 역사를 가로지르는 핵심은 인지 혁명으로 촉발된 '가상의 실제'를 믿는 능력이다. 이것은 인류의 다른 친척 종들을 제치고 사피엔스가 지구의 지배자가 될 수 있었던 이유를 설명해준다. 여기서 더 나아가 '가상의 실제'를 믿는 사피엔스의 능력은 언어의 발달과 함께 더욱 정교해지고 거대한 국가 단위의 집단을 만들게 해 주었다. 이것은 종교와 같은 이전에는 상상할 수도 없는 크기의 집단이 공통으로 믿는 신념을 만들어냈다. 사피엔스 역사에 신들이 등장하기 이전의 애미니즘은 인간이 세상에 존재하는 존재 중 하나라고 인식했다. 그러나 신이 등장하면서 인간은 신과 관계를 맺는 특별한 존재가 되었다. 그뿐 아니라 지구단위의 교역을 가능하게 해 준 돈-화폐에 대한 믿음은 바로 사피엔스의 상상으로부터 비롯되었다고 하라리는 주장한다.
● '빅 히스토리', 거대한 질문에 대한 방대한 답변
농엽 혁명 이후 사피엔스 종이 밟아 온 궤적들, 돈과 화폐, 전 지구적 제국주의의 잉태와 확산, 종교와 신념, 서양과 동양의 발전 양상 그리고 종국에는 달로 우주선을 쏘아 올린 과학혁명의 성과들을 빠르게 훑으며 하라리는 자신이 시작한 사피엔스 종의 역사와 앞으로의 방향에 대해 고찰한다. 인지 혁명과 농업혁명 그리고 국가의 형성과 이것이 과학혁명으로 이어지는 궤적은 매우 흥미롭다. 책을 덮으며 우리 자체이자 조상인 사피엔스 종이 겪어온 거대한 시간의 흐름을 거슬러 올라가는 기분이다. 책 후반부로 가면서 논의가 정리되지 못하고 많은 역사적 논쟁이 있음에도 불구하고 논증이 취약한 부분 그리고 중구난방으로 뻗어나가는 느낌도 없지 않다.
유발 하라리는 재러드 다이아몬드의 [총, 균, 쇠]에 큰 영감을 받아 [사피엔스]를 저술했다고 한다. [총, 균, 쇠]가 진화생물학, 동식물의 생장, 기후, 화석의 근거 등 방대한 자료와 예시를 통해 문명 간 극명한 발전의 차이를 보인 이유를 생태학적 우연에서 찾았듯이 하라리 역시 신체적으로 특별할 게 없었던 사피엔스 종이 같은 인류에 속해있던 친척 종들을 멸종시키고 지구의 지배자가 될 수 있었던 과정을 긴 시간의 흐름 안에서 규명하려 했다.
대부분의 사회 정치적 차별에는 논리적, 생물학적 근거가 없으며 우연한 사건이 신화의 뒷받침을 받아 영속화한 것에 불과하다. 우리가 역사를 공부해야 하는 이유 중 하나가 이것이다.(211p)
제1부 인지혁명
1. 별로 중요치 않은 동물
우리는 아프리카 동쪽 지역에서 발생한 호모 사피엔스(Homo Sapiens)라는 종이다. 하지만 우리가 유일한 인류는 아니었다. 대표적으로 동시대에 유럽과 서아시아에는 네안데르탈인이 번성했고 동아시아에는 호모 에렉투스라는 종이 있었다. 이들은 서로 교접도 했다. 현재 인류의 DNA에는 사피엔스 외에도 이런 다른 인종의 DNA가 약간씩 섞여 있다. 호모 사피엔스는 아프리카에서부터 북상하며 다른 종들을 몰아냈다. 약 1만 2000년 전에 지구의 유일한 인류로 남게 된 것으로 보인다.
2. 지식의 나무
사피엔스의 지구 정복은 약 7만 년 전 인지혁명(Cognitive Revolution) 덕분이다. DNA에 돌연변이가 일어난 것으로 보인다. 이때부터 사피엔스는 ‘픽션’, 즉 실재하지 않는 이야기를 믿게 되는 성향을 갖게 됐다. 픽션을 믿게 되면서부터 대규모의 그룹으로 일하고 싸우는 것이 가능해졌다. 다른 인류나 동물의 경우 최대 100~150명의 그룹을 형성하는 게 고작이지만* 픽션을 믿는 사피엔스는 수천, 수만, 혹은 수억 명이 동질감을 느끼는 그룹을 형성할 수 있다. 종교, 국가, 기업이 대표적인 픽션이다. 예를 들어 푸조라는 자동차 회사는 프랑스의 법률체계 안에서 존재하는 픽션이다. 푸조의 전 직원이 사고로 사망하고 모든 공장이 문을 닫는다 해도 프랑스 사람들이 푸조라는 픽션을 계속 믿어주는 한 새로운 직원을 뽑고 새로운 공장을 만들어 회사는 금세 다시 일어설 수 있다.
(* 문화인류학자 로빈 던바의 이름을 따서 ‘던바의 수(Dunbar Number)’로 불린다. 한 사람이 정기적으로 만나서 얼굴을 보고 대화하는 사람의 수는 시간과 공간의 한계 때문에 150명 정도에 한정될 수밖에 없기 때문이다)
3. 아담과 이브가 보낸 어느 날
사피엔스는 떠돌아다니며 수렵, 채집을 하며 먹고 살았다. 동물과 식물, 버섯류를 골고루 섭취했으며 하루에 몇 시간만 일해도 충분했다. 수렵채집 시대의 유골을 분석해보면 이후 농업시대의 유골들보다 키도 크고 영양상태도 좋다. 농사를 짓지 않으니 흉작 걱정도 없고, 음식이 떨어지면 이동했다. 가축을 키우지 않으니 전염병도 없었다. 다만 부족의 이동에 방해가 되는 어린이와 노약자에게는 무자비했다. 건강한 동안에는 비교적 행복한 삶을 즐겼다고 볼 수 있다.
4. 대홍수
사피엔스는 발을 내미는 곳마다 환경 대재앙을 불러왔다. 근현대뿐 아니라 원시시대에도 그랬다. 호주 대륙에는 과거 24종의 대형동물이 살았지만 약 4만 5000년 전 사피엔스가 도착해 캥거루 빼고 다 죽었다. 북미와 남미대륙 역시 사피엔스가 건너간 지 2000여 년 만에 대형 포유류 47종 가운데 34종이 사라졌다. 800여 년 전에는 마오리족이 인간으로서 처음으로 뉴질랜드에 도착해 토종 대형 동식물들을 대부분 멸종시켰다. 이제 지구엔 오직 사피엔스와 사피엔스가 키우는 가축들만이 번성하고 있다.
제2부 농업혁명
5. 역사상 최대의 사기
약 1만 2000년 전 농업혁명이 시작됐다. 수렵채집을 그만두고 한 곳에 정착해 농사를 짓고 가축을 치며 살게 됐다. 당장은 안정적인 식량원을 확보한 것 같았지만 생활수준은 오히려 나빠졌다. 노동시간은 길어지고, 흉작에 취약해졌고, 가축으로부터 전염병도 옮았다. 땅의 소유권과 잉여생산물을 놓고 벌어지는 폭력도 늘었다. 잉여 식량은 농부 본인의 생활환경을 개선시키는 데 사용되지 않고 엉뚱하게도 인구의 증가와 유한계급(有閑階級)의 출현을 가져왔다. 즉, 농업혁명은 호모 사피엔스라는 종족의 번성이라는 측면에서는 성공적이었지만 한 사람 한 사람의 삶은 전반적으로 악화됐다. 어떻게 보면 사피엔스가 쌀과 밀을 정복한 게 아니라 쌀과 밀이 사피엔스를 이용해 지구를 정복했다고 볼 수 있다.
6. 피라미드 건설하기
농사 때문에 한곳에 모여 사는 인간 집단의 규모가 커지자 이들이 믿는 픽션의 스케일도 커졌다. 과거엔 수백 명 단위로 부족의 신이나 부족장을 섬겼다면 이젠 수만, 수백만 명이 따를 수 있는 종교와 국가지도자와 이념이 등장하기 시작했다. 푸조라는 회사, 프랑스라는 국가, 천부인권이라는 사상, 유로화라는 화폐 등이 모두 이렇게 사피엔스의 집단 환상에 의해 ‘창작된 제도(imagined order)’다. 이제 개인의 힘만으로는 이런 가상의 제도에서 탈출할 수도 없다. 만일 푸조의 CEO가 어느 날부터 푸조라는 픽션의 존재를 부정하기 시작한다면 그는 정신병원에 갇힐 것이다. 그의 말이 옳다 해도.
7. 메모리 과부하
인간은 기억력의 한계를 넘기 위해 글을 남기기 시작했다. 하지만 이제는 거꾸로 글이 인간의 사고를 지배한다. 인간은 글로 표현하기 어려운 자유로운 상상과 연상에서 점차 멀어졌다. 글로 표현하지 못하는 개념은 존재하지 않는 것처럼 여긴다. 이제는 글이나 숫자로 표현하기 쉬운 방식으로만 생각한다. 컴퓨터 프로그래밍이 가장 극단적인 예다. 인간이 프로그래밍하는 게 아니라 프로그래밍 언어에 맞게 인간 사고가 바뀌고 있다.
8. 역사에 정의는 없다
인종 차별, 남녀 불평등, 빈부격차 등은 자연스럽게 나타나는 현상이 아니라 별 이유 없이 우연히 그렇게 된 것이다. 흑인으로 태어난 사람은 차별을 받기 때문에 사회적 지위가 낮고, 그래서 그의 자식도 차별을 받는다. 가난하게 태어난 사람은 가난을 벗어나기 힘들다. 또 남성이 여성보다 사회적 지위가 높은 이유를 신체적 우위나 공격성으로 설명할 수도 없다. 남성들 가운데서도 힘을 잘 쓰고 공격적인 성향의 사람들은 오히려 사회적 지위가 낮다. 이처럼 역사엔 별 이유가 없는 경우가 많다. 역사가 모든 것을 설명해준다고 믿지 말라.
제3부 인류의 통합
9. 역사의 화살
농업혁명 이후 인간 집단이 믿는 신화와 픽션들은 좀 더 사람들의 생활에 깊이 파고들며 이른바 ‘문화’가 됐다. 지구 전체적으로 볼 때 문화의 수는 점점 줄어들고 거대한 ‘메가문화’들이 번성하고 있다. 화폐, 제국주의, 종교가 그것이다. 특히 화폐의 힘이 가장 강하다. 미국 문화를 증오하던 빈 라덴도 미국의 화폐인 달러만큼은 매우 좋아했다.
10. 돈의 향기
화폐, 돈은 교역과 부의 저장을 편리하게 해 준다. 낯선 사람들끼리의 신뢰를 기반으로 하기 때문이다. 생전 처음 보는 사람이라도 그 사람이 내미는 돈은 신뢰할 수 있다. 더 많은 사람이 돈을 신뢰할수록 그 돈의 힘은 더욱 강해진다. 신뢰가 돈을 만들고 돈이 신뢰를 만든다. 물론 세상엔 돈으로 살 수 없는 것도 있다. 하지만 돈으로 살 수 있는 것과 돈으로 살 수 없는 것의 경계는 상황에 따라 흔들리기도 한다.
11. 제국의 비전
대부분의 세계인은 제국인이다. 중국의 한(漢)족 대부분은 사실 몇 백 년 전에는 소수민족이었다. 한족에 차차 점령당하고 완전히 동화돼서 이젠 스스로를 한족이라 부른다. 과거 로마제국도 그렇게 주변 민족을 로마인으로 동화시키며 확장했다. 근대 제국주의도 마찬가지다. 유럽의 식민지였던 나라들은 비록 독립했을지언정 유럽식 사회제도와 사고방식을 여전히 유지하고 있다. 더 나아가 지구 전체가 제도와 사상을 공유하는 단일 글로벌 제국이 되고 있다. 국적과 인종에 상관없이 글로벌 엘리트들과 사업가, 학자, 엔지니어들은 서로 뭉친다.
12. 종교의 법칙
인류 역사엔 유일신교나 다신교처럼 신을 믿는 종교도 있고 불교나 도교처럼 사람의 수양을 중시하는 종교도 있다. 이들의 경계가 항상 명확한 것은 아니다. 한편 현대에는 사람을 숭배하는 종교, 즉 인본주의가 새로운 종교로 떠올랐다. 인본주의엔 세 종류가 있다. 첫째, 자유적 인본주의는 개인의 인권을 숭배한다. 둘째, 사회주의적 인본주의는 인류의 공존을 중시한다. 마지막, 진화적 인본주의는 인간이 더 우수한 종으로 진화해야 한다고 주장한다. 진화적 인본주의의 대표주자는 히틀러였다.
13. 성공의 비결
왜 어떤 국가와 어떤 종교는 번성하고 다른 것들은 소멸하는가. 이런 질문에 정답은 없다. 기독교가 번성한 건 우연일 수도 있고, 과학 혁명이 서구에서 시작된 것도 우연일 수 있다. 역사는 반드시 인류의 이익을 위해 발전하는 것만도 아니다.
제4부 과학혁명
14. 무지의 발견
지난 500년간 인류의 모습은 엄청나게 변했다. 결국 지구 자체를 파괴할 수 있는 힘까지 갖게 됐다. 과학혁명 덕분이다. 예전에는 인간이 과거보다 더 많은 지식을 갈구하지 않았다. 현재에 만족하며 살았다. 500여 년 전부터 이런 태도가 달라졌다. 인류 스스로 아직 모르는 게 많다는 사실을 자각하고 더 많은 것을 깨닫기 위해 노력하기 시작했다. 문명이 진보해야 한다는 생각을 갖기 시작했다. 과거의 지식인은 플라톤이나 공자처럼 되기 위해 노력했지만 현대의 지식인은 아인슈타인을 뛰어넘기 위해 노력한다. 자기 자신의, 그리고 인류 전체의 무지(無智)를 인정한 것이 과학혁명의 시작이다.
15. 과학과 제국의 결혼
서양의 과학정신과 제국주의는 함께 발전했다. 둘 다 지식의 부족함을 인정하고 더 채우려 노력한다는 점에서 같다. 15세기 이전의 세계지도를 보면 유럽인들이 모르는 곳도 상상해서 종이를 꽉 채우게 그려놓았지만 16세기 이후의 지도를 보면 자신들이 확실하게 아는 지역만 그려놓고 나머지는 공백으로 놓아둔다. 나중에 그 공백 지역을 탐험해서 정복하겠다는 의지다. 이런 정복욕이 학문에도 발휘되면서 과학혁명이 시작됐고 유럽이 동양을 앞지르기 시작했다.
16. 자본주의 교리
유럽의 제국주의와 과학혁명은 자본주의의 지원 없이는 불가능했다. 유럽의 세계 진출과 식민지 운영은 국가가 아니라 영국 동인도회사, 네덜란드 동인도회사 같은 기업 차원에서 시작했다. 국가와 기업이 손을 잡고 아편전쟁 같은 일도 벌였다. 이런 자본주의의 핵심은 신용(credit)과 대출이다. 은행은 들어온 예금보다 더 많은 돈을 대출해주고, 사업가는 대출받은 돈으로 사업을 일으켜 돈을 갚고 사업을 더 확장한다. 이런 선순환이 생기려면 새 사업을 해서 돈을 벌 수 있다는 신뢰가 필수적이다. 즉 경제성장에 대한 믿음이 사라지면 대출도, 신용도, 자본주의도 무너진다.
17. 산업의 바퀴
과학 덕분에 인류는 에너지와 자원을 점점 더 많이 사용하는 법을 알게 됐다. 역사상 처음으로 산업 공급이 수요를 초과하게 됐다. 그래서 기업과 국가는 사람들이 필요한 이상으로 더 많이 구매하고 소비하도록 재촉한다. 과거에는 부유한 지배계층이 대부분의 소비를 했고, 피지배계층은 돈을 아끼며 살았다. 현대의 소비자주의(consumerism)는 이와는 정반대다. 지배계층은 주로 투자를 하고, 피지배계층이 주로 소비한다.
18. 끝없는 혁명
산업혁명과 함께 수많은 혁명이 이어졌다. 철도가 발명되고 철도 시간표를 짜게 되자 인류는 시계를 통일하고 서로 시간 약속을 하기 시작했다. 가족과 지역사회의 중요성은 줄어들고 국가와 시장의 힘이 커졌다. 소비자들은 소비활동에 따른 연대감을 느낀다. 동시에 지구 상에는 폭력이 줄고 평화가 늘어났다. 20세기는 인구 대비 역사상 가장 평화로운 시대였다.
19. 그리고 그들은 행복하게 살았다
문명의 발전과는 별개로 인간이 느끼는 행복감에는 별 발전이 없다. 진흙집에 살든, 펜트하우스에 살든 사람이 느끼는 행복의 양은 세로토닌 등 두뇌의 호르몬 분비에 달려 있다. 이런 호르몬은 사람이 자신의 행위에 어떤 사회적 의미가 있다고 느낄 때 나오는데, 그 사회적 의미라는 것 자체가 환상인 경우가 많다. 인간의 행복에 대해 가장 많이 연구한 것은 바로 불교다. 서양에서는 불교 사상의 핵심을 ‘외적인 성공이 아니라 내적인 행복을 추구하라’로 잘못 이해해왔다. 불교의 진짜 가르침은 ‘내적인 감정 상태(=호르몬)에도 연연하지 말라’는 것이다.
20. 호모 사피엔스의 종말
지금까지의 인간은 생물학적 한계를 넘어서지 못했고 자연의 선택에 의해 진화했다. 하지만 이제는 인간 스스로 인간을 설계할 수 있는 생명공학의 시대가 열렸다. 7만 년 전의 인지혁명처럼 인간 뇌의 아주 작은 변화만으로도 지능이나 다른 기능이 크게 바뀔 수 있을지 모른다. 호모 사피엔스라는 종 자체가 사라질 것이다. 네안데르탈인이 사피엔스의 문화를 이해하지 못하듯 사피엔스는 새로운 슈퍼 휴먼의 세계를 미리 짐작해볼 수도 없다. 무엇이 됐든 그 존재는 현재 인류가 갖고 있는 사상, 종교, 성별과 같은 구분과 무관할 것이다. 언제가 될지는 모르지만 새 인류의 출현과 함께 사피엔스의 종말은 피할 수 없다.
Sapiens Book Summary, Review, Notes
Sapiens by Yuval Noah Harari is an anthropological masterpiece on how humanity came to be. You will learn how we went from running on savannas to driving cars, how we (probably) formed religion, why we “defeated” the other six species of humans, and why gossip is so important to us. And all of this was written in a funny way with plenty of jokes and puns!
Book Title: Sapiens: A Brief History of Humankind
Author: Yuval Noah Harari
Date of Reading: April, 2017
Table Of Contents
What Is Being Said In Detail:
Part One The Cognitive Revolution.
Part Two The Agricultural Revolution
Part Three The Unification of Humankind
Part Four The Scientific Revolution
Most Important Keywords, Sentences, Quotes:
Part One The Cognitive Revolution
Part Two The Agricultural Revolution
Part Three The Unification of Humankind
Part Four The Scientific Revolution
Book Review (Personal Opinion):
This Book Is For (Recommend):
If You Want To Learn More
How I’ve Implemented The Ideas From The Book
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What Is Being Said In Detail:
Sapiens is divided into four major parts: The Cognitive Revolution, The Agricultural Revolution, The Unification of Humankind, and The Scientific Revolution. Each part is divided into four to six chapters that describe the idea behind the part in detail.
Part One The Cognitive Revolution.
This part explains how humans first started evolving, what set us apart from Neanderthals and other Sapiens species (there were seven types of humans!), and why we started ruling the world. The chapters in this part are:
An Animal of No Significance
The Tree of Knowledge
A Day in the Life of Adam and Eve
The Flood
Part Two The Agricultural Revolution
This part explains the transition from a hunter-gatherer society into an agricultural one. We started working way more, producing more goods, but also getting more sick and bringing in new problems into our lives. The chapters in this part are:
History’s Biggest Fraud
Building Pyramids
Memory Overload
There is No Justice in History
Part Three The Unification Of Humankind
This part explains the development of different parts of the world, the emergence of culture and how that played a major role in what countries focused on. The chapters in this part are:
The Arrow of History
The Scent of Money
Imperial Visions
The Law of Religion
The Secret of Success
Part Four The Scientific Revolution
This part explains why European countries started dominating the late modern era and what kind of role capitalism, Catholicism, and science played in that. The chapters in this part are:
The Discovery of Ignorance
The Marriage of Science and Empire
The Capitalist Creed
The Wheels of Industry
A Permanent Revolution
And They Lived Happily Ever After
The End of Homo Sapiens
Most Important Keywords, Sentences, Quotes:
Part One The Cognitive Revolution
1. An Animal Of No Significance
“The chimpanzees are the closest. Just 6 million years ago, a single female ape had two daughters. One became the ancestor of all chimpanzees, the other is our own grandmother.”
“As lions became deadlier, so gazelles evolved to run faster, hyenas to cooperate better, and rhinoceroses to be more bad tempered. In contrast, humankind ascended to the top so quickly that the ecosystem was not given time to adjust. Moreover, humans themselves failed to adjust. Most top predators of the planet are majestic creatures. Millions of years of dominion have filled them with self-confidence. Sapiens by contrast is more like a banana republic dictator. Having so recently been one of the underdogs of the savannah, we are full of fears and anxieties over our position, which makes us doubly cruel and dangerous. Many historical calamities, from deadly wars to ecological catastrophes, have resulted from this over-hasty jump.”
2. The Tree Of Knowledge
“(In a band of fifty individuals, there are 1,225 one-on-one relationships, and countless more complex social combinations.)”
‘The lion is the guardian spirit of our tribe.’ This ability to speak about fictions is the most unique feature of Sapiens language.”
“But fiction has enabled us not merely to imagine things, but to do so collectively. We can weave common myths such as the biblical creation story, the Dreamtime myths of Aboriginal Australians, and the nationalist myths of modern states. Such myths give Sapiens the unprecedented ability to cooperate flexibly in large numbers. Ants and bees can also work together in huge numbers, but they do so in a very rigid manner and only with close relatives. Wolves and chimpanzees cooperate far more flexibly than ants, but they can do so only with small numbers of other individuals that they know intimately. Sapiens can cooperate in extremely flexible ways with countless numbers of strangers. That’s why Sapiens rule the world, whereas ants eat our leftovers and chimps are locked up in zoos and research laboratories.”
“Large numbers of strangers can cooperate successfully by believing in common myths.”
“Two Catholics who have never met can nevertheless go together on crusade or pool funds to build a hospital because they both believe that God was incarnated in human flesh and allowed Himself to be crucified to redeem our sins.”
“Two Serbs who have never met might risk their lives to save one another because both believe in the existence of the Serbian nation, the Serbian homeland and the Serbian flag. Judicial systems are rooted in common legal myths. Two lawyers who have never met can nevertheless combine efforts to defend a complete stranger because they both believe in the existence of laws, justice, human rights – and the money paid out in fees.”
Yuval Noah Harari Quote: “You could never convince a monkey to give you a banana by promising him limitless bananas after death in monkey heaven.”
“Just try to imagine how difficult it would have been to create states, or churches, or legal systems if we could speak only about things that really exist, such as rivers, trees and lions.”
“No one was lying when, in 2011, the UN demanded that the Libyan government respect the human rights of its citizens, even though the UN, Libya and human rights are all figments of our fertile imaginations.”
“myths can change rapidly. In 1789 the French population switched almost overnight from believing in the myth of the divine right of kings to believing in the myth of the sovereignty of the people.”
“The immense diversity of imagined realities that Sapiens invented, and the resulting diversity of behaviour patterns, are the main components of what we call ‘cultures’. Once cultures appeared, they never ceased to change and develop, and these unstoppable alterations are what we call ‘history’.”
3. A Day In The Life Of Adam And Eve
“Rather, foragers lived in communes devoid of private property, monogamous relationships and even fatherhood. In such a band, a woman could have sex and form intimate bonds with several men (and women) simultaneously, and all of the band’s adults cooperated in parenting its children. Since no man knew definitively which of the children were his, men showed equal concern for all youngsters.”
“sperm in a woman’s womb. A good mother will make a point of having sex with several different men, especially when she is pregnant, so that her child will enjoy the qualities (and paternal care) not merely of the best hunter, but also of the best storyteller, the strongest warrior and the most considerate lover.”
Yuval Noah Harari Quote: “Consistency is the playground of dull minds.”
“This, after all, was one of the main legacies of the Cognitive Revolution. Thanks to the appearance of fiction, even people with the same genetic make-up who lived under similar ecological conditions were able to create very different imagined realities, which manifested themselves in different norms and values.”
“Ancient foragers also suffered less from infectious diseases. Most of the infectious diseases that have plagued agricultural and industrial societies (such as smallpox, measles and tuberculosis) originated in domesticated animals and were transferred to humans only after the Agricultural Revolution.
4. The Flood
“Andean mountain valleys or the open pampas of Argentina. And all this happened in a mere millennium or two! By 10,000 BC, humans already inhabited the most southern point in America, the island of Tierra del Fuego at the continent’s southern tip. The human blitzkrieg across America testifies to the incomparable ingenuity and the unsurpassed adaptability of Homo sapiens. No other animal had ever moved into such a huge variety of radically different habitats so quickly, everywhere using virtually the same genes.”
“Within 2,000 years of the Sapiens arrival, most of these unique species were gone. According to current estimates, within that short interval, North America lost thirty-four out of its forty-seven genera of large mammals. South America lost fifty out of sixty. The sabre-tooth cats, after flourishing for more than 30 million years, disappeared, and so did the giant ground sloths, the oversized lions, native American horses, native American camels, the giant rodents and the mammoths.”
Part Two The Agricultural Revolution
5. History’s Biggest Fraud
“All this changed about 10,000 years ago, when Sapiens began to devote almost all their time and effort to manipulating the lives of a few animal and plant species. From sunrise to sunset humans sowed seeds, watered plants, plucked weeds from the ground and led sheep to prime pastures. This work, they thought, would provide them with more fruit, grain and meat. It was a revolution in the way humans lived – the Agricultural Revolution.”
“The average farmer worked harder than the average forager, and got a worse diet in return. The Agricultural Revolution was history’s biggest fraud.”
“At first they might have camped for four weeks during the harvest. A generation later, as wheat plants multiplied and spread, the harvest camp might have lasted for five weeks, then six, and finally it became a permanent village. Evidence of such settlements has been discovered throughout the Middle East, particularly in the Levant, where the Natufian culture flourished from 12,500 to 9500 BC.”
Yuval Noah Harari Quote: “Money is the most universal and most efficient system of mutual trust ever devised.”
“We have enough documents, letters and memoirs to prove that World War Two was not caused by food shortages or demographic pressures. But we have no documents from the Natufian culture, so when dealing with ancient periods the materialist school reigns supreme. It is difficult to prove that preliterate people were motivated by faith rather than economic necessity.”
“Yet as they studied Göbekli Tepe, they discovered an amazing fact. Stonehenge dates to 2500 BC, and was built by a developed agricultural society. The structures at Göbekli Tepe are dated to about 9500 BC, and all available evidence indicates that they were built by hunter-gatherers.”
“The only way to build Göbekli Tepe was for thousands of foragers belonging to different bands and tribes to cooperate over an extended period of time. Only a sophisticated religious or ideological system could sustain such efforts.”
6. Building Pyramids
“The French Revolution was spearheaded by affluent lawyers, not by famished peasants. The Roman Republic reached the height of its power in the first century BC, when treasure fleets from throughout the Mediterranean enriched the Romans beyond their ancestors’ wildest dreams.”
“But that turned out to be wrong. Myths, it transpired, are stronger than anyone could have imagined. When the Agricultural Revolution opened opportunities for the creation of crowded cities and mighty empires, people invented stories about great gods, motherlands and joint stock companies to provide the needed social links. While human evolution was crawling at its usual snail’s pace, the human imagination was building astounding networks of mass cooperation, unlike any other ever seen on earth.”
“The social norms that sustained them were based neither on ingrained instincts nor on personal acquaintances, but rather on belief in shared myths.”
“known myths of history: the Code of Hammurabi of c.1776 BC, which served as a cooperation manual for hundreds of thousands of ancient Babylonians; and the American Declaration of Independence of 1776 AD, which today still serves as a cooperation manual for hundreds of millions of modern Americans.”
“hundred soldiers – far more cheaply and effectively. Moreover, no matter how efficient bayonets are, somebody must wield them. Why should the soldiers, jailors, judges and police maintain an imagined order in which they do not believe? Of all human collective activities, the one most difficult to organise is violence. To say that a social order is maintained by military force immediately raises the question: what maintains the military order? It is impossible to organise an army solely by coercion. At least some of the commanders and soldiers must truly believe in something, be it God, honour, motherland, manhood or money.”
Yuval Noah Harari Quote: “Each year the US population spends more money on diets than the amount needed to feed all the hungry people in the rest of the world.”
“This is why cynics don’t build empires and why an imagined order can be maintained only if large segments of the population – and in particular large segments of the elite and the security forces – truly believe in it. Christianity would not have lasted 2,000 years if the majority of bishops and priests failed to believe in Christ. American democracy would not have lasted almost 250 years if the majority of presidents and congressmen failed to believe in human rights. The modern economic system would not have lasted a single day if the majority of investors and bankers failed to believe in capitalism.”
“In order to understand this, we need to understand the difference between ‘objective’, ‘subjective’, and ‘intersubjective’.”
“An objective phenomenon exists independently of human consciousness and human beliefs.”
“The subjective is something that exists depending on the consciousness and beliefs of a single individual.”
“The inter-subjective is something that exists within the communication network linking the subjective consciousness of many individuals.”
7. Memory Overload
“‘Kushim!’ It is telling that the first recorded name in history belongs to an accountant, rather than a prophet, a poet or a great conqueror.”
8. There Is No Justice In History
“The sun was created from the Purusa’s eye, the moon from the Purusa’s brain, the Brahmins (priests) from its mouth, the Kshatriyas (warriors) from its arms, the Vaishyas (peasants and merchants) from its thighs, and the Shudras (servants) from its legs. Accept this explanation and the sociopolitical differences between Brahmins and Shudras are as natural and eternal as the differences between the sun and the moon.”
“A good rule of thumb is ‘Biology enables, Culture forbids.’ Biology is willing to tolerate a very wide spectrum of possibilities. It’s culture that obliges people to realise some possibilities while forbidding others. Biology enables women to have children – some cultures oblige women to realise this possibility. Biology enables men to enjoy sex with one another – some cultures forbid them to realise thispossibility.”
“In truth, our concepts ‘natural’ and ‘unnatural’ are taken not from biology, but from Christian theology.”
“In organised crime, the big boss is not necessarily the strongest man. He is often an older man who very rarely uses his own fists; he gets younger and fitter men to do the dirty jobs for him. A guy who thinks that the way to take over the syndicate is to beat up the don is unlikely to live long enough to learn from his mistake.”
“In fact, in numerous societies throughout history, the top officers did not work their way up from the rank of private. Aristocrats, the wealthy and the educated were automatically assigned officer rank and never served a day in the ranks.”
“The militarily incompetent Augustus succeeded in establishing a stable imperial regime, achieving something that eluded both Julius Caesar and Alexander the Great, who were much better generals.”
“How did it happen that in the one species whose success depends above all on cooperation, individuals who are supposedly less cooperative (men) control individuals who are supposedly more cooperative (women)? At present, we have no good answer. Maybe the common assumptions are just wrong. Maybe males of the species Homo sapiens are characterised not by physical strength, aggressiveness and competitiveness, but rather by superior social skills and a greater tendency to cooperate. We just don’t know.”
Part Three The Unification Of Humankind
9. The Arrow Of History
“Myths and fictions accustomed people, nearly from the moment of birth, to think in certain ways, to behave in accordance with certain standards, to want certain things, and to observe certain rules. They thereby created artificial instincts that enabled millions of strangers to cooperate effectively. This network of artificial instincts is called ‘culture’.”
“America and Europe, too, were separate worlds for most of their histories. In 378, the Roman AD emperor Valence was defeated and killed by the Goths at the battle of Adrianople. In the same year, King Chak Tok Ich’aak of Tikal was defeated and killed by the army of Teotihuacan. (Tikal was an important Mayan city state, while Teotihuacan was then the largest city in America, with almost 250,000 inhabitants – of the same order of magnitude as its contemporary, Rome.) There was absolutely no connection between the defeat of Rome and the rise of Teotihuacan. Rome might just as well have been located on Mars, and Teotihuacan on Venus.”
Yuval Noah Harari Quote: “There are no gods, no nations, no money and no human rights, except in our collective imagination.”
“One of the most interesting examples of this globalisation is ‘ethnic’ cuisine. In an Italian restaurant we expect to find spaghetti in tomato sauce; in Polish and Irish restaurants lots of potatoes; in an Argentinian restaurant we can choose between dozens of kinds of beefsteaks; in an Indian restaurant hot chillies are incorporated into just about everything; and the highlight at any Swiss café is thick hot chocolate under an alp of whipped cream. But none of these foods is native to those nations. Tomatoes, chilli peppers and cocoa are all Mexican in origin; they reached Europe and Asia only after the Spaniards conquered Mexico.”
10. The Scent Of Money
“In a barter economy, every day the shoemaker and the apple grower will have to learn the relative prices of dozens of commodities. If one hundred different commodities are traded in the market, then buyers and sellers will have to know 4,950 different exchange rates. And if 1,000 different commodities are traded, buyers and sellers must juggle 499,500 different exchange rates! How do you figure it out?”
“In fact, even today coins and banknotes are a rare form of money. The sum total of money in the 7 world is about $60 trillion, yet the sum total of coins and banknotes is less than $6 trillion. More than 90 per cent of all money – more than $50 trillion appearing in our accounts – exists only on computer servers.”
“Money also frees apple experts from the need to search out apple-craving shoemakers, because everyone always wants money. This is perhaps its most basic quality. Everyone always wants money because everyone else also always wants money, which means you can exchange money for whatever you want or need. The shoemaker will always be happy to take your money, because no matter what he really wants – apples, goats or a divorce – he can get it in exchange for money.”
“In other words, money isn’t a material reality – it is a psychological construct.”
“People are willing to do such things when they trust the figments of their collective imagination. Trust is the raw material from which all types of money are minted.”
“money is the most universal and most efficient system of mutual trust ever devised.”
“Merchants travelling between India and the Mediterranean would notice the difference in the value of gold. In order to make a profit, they would buy gold cheaply in India and sell it dearly in the Mediterranean. Consequently, the demand for gold in India would skyrocket, as would its value. At the same time the Mediterranean would experience an influx of gold, whose value would consequently drop. Within a short time the value of gold in India and the Mediterranean would be quite similar. The mere fact that Mediterranean people believed in gold would cause Indians to start believing in it as well. Even if Indians still had no real use for gold, the fact that Mediterranean people wanted it would be enough to make the Indians value it.”
11. Imperial Visions
“An empire is a political order with two important characteristics. First, to qualify for that designation you have to rule over a significant number of distinct peoples, each possessing a different cultural identity and a separate territory. How many peoples exactly? Two or three is not sufficient. Twenty or thirty is plenty. The imperial threshold passes somewhere in between. Second, empires are characterised by flexible borders and a potentially unlimited appetite. They can swallow and digest more and more nations and territories without altering their basic structure or identity. The British state of today has fairly clear borders that cannot be exceeded without altering the fundamental structure and identity of the state. A century ago almost any place on earth could have become part of the British Empire.”
12. The Law Of Religion
“Today religion is often considered a source of discrimination, disagreement and disunion. Yet, in fact, religion has been the third great unifier of humankind, alongside money and empires. Since all social orders and hierarchies are imagined, they are all fragile, and the larger the society, the more fragile it is.”
“Religion can thus be defined as a system of human norms and values that is founded on a belief in a superhuman order.”
“This, however, created a big problem. Farmers may have desired absolute control of their sheep, but they knew perfectly well that their control was limited. They could lock the sheep in pens, castrate rams and selectively breed ewes, yet they could not ensure that the ewes conceived and gave birth to healthy lambs, nor could they prevent the eruption of deadly epidemics. How then to safeguard the fecundity of the flocks? A leading theory about the origin of the gods argues that gods gained importance because they offered a solution to this problem. Gods such as the fertility goddess, the sky god and the god of medicine took centre stage when plants and animals lost their ability to speak, and the gods’ main role was to mediate between humans and the mute plants and animals.”
Yuval Noah Harari Quote: “A meaningful life can be extremely satisfying even in the midst of hardship, whereas a meaningless life is a terrible ordeal no matter how comfortable it is.”
“anti-Christian violence of their own. Still, if we combine all the victims of all these persecutions, it turns out that in these three centuries, the polytheistic Romans killed no more than a few thousand Christians. In contrast, over the course of the next 1,500 years, Christians slaughtered Christians by the millions to defend slightly different interpretations of the religion of love and compassion.”
“The religious wars between Catholics and Protestants that swept Europe in the sixteenth and seventeenth centuries are particularly notorious. All those involved accepted Christ’s divinity and His gospel of compassion and love.”
“and opening the gates of heaven to all those who professed faith in Him. Catholics maintained that faith, while essential, was not enough. To enter heaven, believers had to participate in church rituals and do good deeds. Protestants refused to accept this, arguing that this quid pro quo belittles God’s greatness and love. Whoever thinks that entry to heaven depends upon his or her own good deeds magnifies his own importance, and implies that Christ’s suffering on the cross and God’s love for humankind are not enough.”
“On 23 August 1572, French Catholics who stressed the importance of good deeds attacked communities of French Protestants who highlighted God’s love for humankind. In this attack, the St Bartholomew’s Day Massacre, between 5,000 and 10,000 Protestants were slaughtered in less than twenty-four hours. When the pope in Rome heard the news from France, he was so overcome by joy that he organised festive prayers to celebrate the occasion and commissioned Giorgio Vasari to decorate one of the Vatican’s rooms with a fresco of the massacre (the room is currently off-limits to visitors). More Christians were killed by fellow Christians in those twenty four hours than by the polytheistic Roman Empire throughout its entire existence.”
“The first principle of monotheist religions is ‘God exists. What does He want from me?’ The first principle of Buddhism is ‘Suffering exists. How do I escape it?”
“The modern age has witnessed the rise of a number of new natural law religions, such as liberalism, Communism, capitalism, nationalism and Nazism. These creeds do not like to be called religions, and refer to themselves as ideologies. But this is just a semantic exercise. If a religion is a system of human norms and values that is founded on belief in a superhuman order, then Soviet Communism was no less a religion than Islam.”
“Biologists have since debunked Nazi racial theory. In particular, genetic research conducted after 1945 has demonstrated that the differences between the various human lineages are far smaller than the Nazis postulated. But these conclusions are relatively new. Given the state of scientific knowledge in 1933, Nazi beliefs were hardly outside the pale. The existence of different human races, the superiority of the white race, and the need to protect and cultivate this superior race were widely held beliefs among most Western elites.”
13. The Secret Of Success
“For example, studying how Europeans came to dominate Africans enables us to realise that there is nothing natural or inevitable about the racial hierarchy, and that the world might well be arranged differently.”
“A cultural idea – such as belief in Christian heaven above the clouds or Communist paradise here on earth – can compel a human to dedicate his or her life to spreading that idea, even at the price of death. The human dies, but the idea spreads. According to this approach, cultures are not conspiracies concocted by some people in order to take advantage of others (as Marxists tend to think). Rather, cultures are mental parasites that emerge accidentally, and thereafter take advantage of all people infected by them.”
“This approach is sometimes called memetics. It assumes that, just as organic evolution is based on the replication of organic information units called ‘genes’, so cultural evolution is based on the replication of cultural information units called ‘memes’. Successful cultures are those that excel in reproducing their memes, irrespective of the costs and benefits to their human hosts.”
“When Pakistan enlarges its navy, India counters. At the end of the process, the balance of power may remain much as it was, but meanwhile billions of dollars that could have been invested in education or health are spent on weapons.”
“No matter what you call it – game theory, postmodernism or memetics – the dynamics of history are not directed towards enhancing human well-being. There is no basis for thinking that the most successful cultures in history are necessarily the best ones for Homo sapiens. Like evolution, history disregards the happiness of individual organisms. And individual humans, for their part, are usually far too ignorant and weak to influence the course of history to their own advantage.”
Part Four The Scientific Revolution
14. The Discovery Of Ignorance
“In 1500, humanity consumed about 13 trillion calories of energy per day. Today, we consume 1,500 trillion calories a day. (Take a second look at those figures – human population has increased fourteen-fold, production 240-fold, and energy consumption 115-fold.) Suppose a single modern battleship got transported back to Columbus’ time. In a matter of seconds it could make driftwood out of the Niña, Pinta and Santa Maria and then sink the navies of every great world power of the time without sustaining a scratch. Five modern freighters could have taken onboard all the cargo borne by the whole world’s merchant fleets. A modern computer could easily store every word and number in all the codex books and scrolls in every single medieval library with room to spare. Any large bank today holds more money than all the world’s premodern kingdoms put together.”
“In 1873, Jules Verne could imagine that Phileas Fogg, a wealthy British adventurer, might just be able to make it around the world in eighty days. Today anyone with a middle-class income can safely and easily circumnavigate the globe in just forty-eight hours.”
“Muhammad began his religious career by condemning his fellow Arabs for living in ignorance of the divine truth. Yet Muhammad himself very quickly began to argue that he knew the full truth, and his followers began calling him ‘The Seal of the Prophets’. Henceforth, there was no need of revelations beyond those given to Muhammad.”
“Modern-day science is a unique tradition of knowledge, inasmuch as it openly admits collective ignorance regarding the most important questions. Darwin never argued that he was ‘The Seal of the Biologists’, and that he had solved the riddle of life once and for all. After centuries of extensive scientific research, biologists admit that they still don’t have any good explanation for how brains produce consciousness. Physicists admit that they don’t know what caused the Big Bang, or how to reconcile quantum mechanics with the theory of general relativity.”
“Henceforth, anyone who wished to understand and predict the movement of a cannonball or a planet simply had to make measurements of the object’s mass, direction and acceleration, and the forces acting on it. By inserting these numbers into Newton’s equations, the future position of the object could be predicted. It worked like magic. Only around the end of the nineteenth century did scientists come across a few observations that did not fit well with Newton’s laws, and these led to the next revolutions in physics – the theory of relativity and quantum mechanics.”
“The real test of ‘knowledge’ is not whether it is true, but whether it empowers us.”
“The real test is utility. A theory that enables us to do new things constitutes knowledge.”
“If the legions of Scipio Aemilianus – the general who levelled Carthage and defeated the Numantians in the second century – had suddenly popped up 500 years later in the BC age of Constantine the Great, Scipio would have had a fair chance of beating Constantine. Now imagine what would happen to a general from a few centuries back – say Napoleon – if he led his troops against a modern armoured brigade. Napoleon was a brilliant tactician, and his men were crack professionals, but their skills would be useless in the face of modern weaponry.”
“A few serious scholars suggest that by 2050, some humans will become a-mortal (not immortal, because they could still die of some accident, but a-mortal, meaning that in the absence of fatal trauma their lives could be extended indefinitely).”
“Christopher Columbus and Charles Darwin. If these particular geniuses had never been born, their insights would probably have occurred to others. But if the proper funding were unavailable, no intellectual brilliance could have compensated for that. If Darwin had never been born, for example, we’d today attribute the theory of evolution to Alfred Russel Wallace, who came up with the idea of evolution via natural selection independently of Darwin and just a few years later.”
15. The Marriage Of Science And Empire
“Only at the end of the fifteenth century did Europe become a hothouse of important military, political, economic and cultural developments. Between 1500 and 1750, western Europe gained momentum and became master of the ‘Outer World’, meaning the two American continents and the oceans. Yet even then Europe was no match for the great powers of Asia. Europeans managed to conquer America and gain supremacy at sea mainly because the Asiatic powers showed little interest in them. The early modern era was a golden age for the Ottoman Empire in the Mediterranean, the Safavid Empire in Persia, the Mughal Empire in India, and the Chinese Ming and Qing dynasties. They expanded their territories significantly and enjoyed unprecedented demographic and economic growth. In 1775 Asia accounted for 80 per cent of the world economy. The combined economies of India and China alone represented two-thirds of global production. In comparison, Europe was an economic dwarf.”
“What potential did Europe develop in the early modern period that enabled it to dominate the late modern world? There are two complementary answers to this question: modern science and capitalism.”
“What forged the historical bond between modern science and European imperialism? Technology was an important factor in the nineteenth and twentieth centuries, but in the early modern era it was of limited importance. The key factor was that the plant-seeking botanist and the colony-seeking naval officer shared a similar mindset. Both scientist and conqueror began by admitting ignorance – they both said, ‘I don’t know what’s out there.’ They both felt compelled to go out and make new discoveries. And they both hoped the new knowledge thus acquired would make them masters of the world.”
Yuval Noah Harari Quote: “Hierarchies serve an important function. They enable complete strangers to know how to treat one another without wasting the time and energy needed to become personally acquainted.”
“As time went by, the conquest of knowledge and the conquest of territory became ever more tightly intertwined. In the eighteenth and nineteenth centuries, almost every important military expedition that left Europe for distant lands had on board scientists who set out not to fight but to make scientific discoveries. When Napoleon invaded Egypt in 1798, he took 165 scholars with him. Among other things, they founded an entirely new discipline, Egyptology, and made important contributions to the study of religion, linguistics and botany.”
“The Zheng He expeditions prove that Europe did not enjoy an outstanding technological edge. What made Europeans exceptional was their unparalleled and insatiable ambition to explore and conquer. Although they might have had the ability, the Romans never attempted to conquer India or Scandinavia, the Persians never attempted to conquer Madagascar or Spain, and the Chinese never attempted to conquer Indonesia or Africa.”
“For 300 years, Europeans enjoyed undisputed mastery in America and Oceania, in the Atlantic and the Pacific. The only significant struggles in those regions were between different European powers. The wealth and resources accumulated by the Europeans eventually enabled them to invade Asia too, defeat its empires, and divide it among themselves. When the Ottomans, Persians, Indians and Chinese woke up and began paying attention, it was too late.”
“After William Jones argued that all Indo-European languages descend from a single ancient language many scholars were eager to discover who the speakers of that language had been. They noticed that the earliest Sanskrit speakers, who had invaded India from Central Asia more than 3,000 years ago, had called themselves Arya. The speakers of the earliest Persian language called themselves Airiia. European scholars consequently surmised that the people who spoke the primordial language that gave birth to both Sanskrit and Persian (as well as to Greek, Latin, Gothic and Celtic) must have called themselves Aryans. Could it be a coincidence that those who founded the magnificent Indian, Persian, Greek and Roman civilisations were all Aryans?”
16. The Capitalist Creed
“Banks are allowed to loan $10 for every dollar they actually possess, which means that 90 per cent of all the money in our bank accounts is not covered by actual coins and notes. If all of the account holders at Barclays Bank suddenly demand their money, Barclays will promptly collapse (unless the government steps in to save it). The same is true of Lloyds, Deutsche Bank, Citibank, and all other banks in the world.”
“Then came the Scientific Revolution and the idea of progress. The idea of progress is built on the notion that if we admit our ignorance and invest resources in research, things can improve. This idea was soon translated into economic terms.”
“This may not strike you as very original, because we all live in a capitalist world that takes Smith’s argument for granted. We hear variations on this theme every day in the news. Yet Smith’s claim that the selfish human urge to increase private profits is the basis for collective wealth is one of the most revolutionary ideas in human history – revolutionary not just from an economic perspective, but even more so from a moral and political perspective. What Smith says is, in fact, that greed is good, and that by becoming richer I benefit everybody, not just myself. Egoism is altruism.”
“Credit ratings indicate the probability that a country will pay its debts. In addition to purely economic data, they take into account political, social and even cultural factors. An oil-rich country cursed with a despotic government, endemic warfare and a corrupt judicial system will usually receive a low credit rating. As a result, it is likely to remain relatively poor since it will not be able to raise the necessary capital to make the most of its oil bounty.”
“Even worse, greedy bosses might curtail the workers’ freedom of movement through debt peonage or slavery. At the end of the Middle Ages, slavery was almost unknown in Christian Europe. During the early modern period, the rise of European capitalism went hand in hand with the rise of the Atlantic slave trade. Unrestrained market forces, rather than tyrannical kings or racist ideologues, were responsible for this calamity.”
“The slave trade was not controlled by any state or government. It was a purely economic enterprise, organised and financed by the free market according to the laws of supply and demand. Private slave-trading companies sold shares on the Amsterdam, London and Paris stock exchanges. Middle-class Europeans looking for a good investment bought these shares. Relying on this money, the companies bought ships, hired sailors and soldiers, purchased slaves in Africa, and transported them to America. There they sold the slaves to the plantation owners, using the proceeds to purchase plantation products such as sugar, cocoa, coffee, tobacco, cotton and rum. They returned to Europe, sold the sugar and cotton for a good price, and then sailed to Africa to begin another round. The shareholders were very pleased with this arrangement.Throughout the eighteenth century the yield on slave-trade investments was about 6 per cent a year – they were extremely profitable, as any modern consultant would be quick to admit.”
“Within a short time the humanitarian organisation became a business enterprise whose real aim was growth and profit. The schools and hospitals were forgotten, and the Congo basin was instead filled with mines and plantations, run by mostly Belgian officials who ruthlessly exploited the local population. The rubber industry was particularly notorious. Rubber was fast becoming an industrial staple, and rubber export was the Congo’s most important source of income. The African villagers who collected the rubber were required to provide higher and higher quotas. Those who failed to deliver their quota were punished brutally for their ‘laziness’. Their arms were chopped off and occasionally entire villages were massacred. According to the most moderate estimates, between 1885 and 1908 the pursuit of growth and profits cost the lives of 6 million individuals (at least 20 percent of the Congo’s population). Some estimates reach up to 10 million deaths.”
17. The Wheels Of Industry
“Six hundred years passed between the moment Chinese alchemists discovered gunpowder and the moment Turkish cannon pulverised the walls of Constantinople. Only forty years passed between the moment Einstein determined that any kind of mass could be converted into energy – that’s what E = mc² means – and the moment atom bombs obliterated Hiroshima and Nagasaki and nuclear power stations mushroomed all over the globe.”
“During World War One, Germany was placed under blockade and suffered severe shortages of raw materials, in particular saltpetre, an essential ingredient in gunpowder and other explosives. The most important saltpetre deposits were in Chile and India; there were none at all in Germany. True, saltpetre could be replaced by ammonia, but that was expensive to produce as well. Luckily for the Germans, one of their fellow citizens, a Jewish chemist named Fritz Haber, had discovered in 1908 a process for producing ammonia literally out of thin air. When war broke out, the Germans used Haber’s discovery to commence industrial production of explosives using air as a raw material. Some scholars believe that if it hadn’t been for Haber’s discovery, Germany would have been forced to surrender long before November 1918. The discovery won Haber (who during the war also pioneered the use of poison gas in battle) a Nobel Prize in 1918. In chemistry, not in peace.”
“From an objective perspective, this calf no longer needs either maternal bonding or playmates in order to survive and reproduce. But from a subjective perspective, the calf still feels a very strong urge to bond with her mother and to play with other calves. If these urges are not fulfilled, the calf suffers greatly. This is the basic lesson of evolutionary psychology: a need shaped in the wild continues to be felt subjectively even if it is no longer really necessary for survival and reproduction.”
“Today in the United States, only 2 percent of the population makes a living from agriculture, yet this 2 per cent produces enough not only to feed the entire US population, but also to export surpluses to the rest of the world.”
18. A Permanent Revolution
“life of most humans ran its course within three ancient frames: the nuclear family, the extended family and the local intimate community.*”
“The community offered help on the basis of local traditions and an economy of favours, which often differed greatly from the supply and demand laws of the free market. In an old fashioned medieval community, when my neighbour was in need, I helped build his hut and guard his sheep, without expecting any payment in return. When I was in need, my neighbour returned the favour. At the same time, the local potentate might have drafted all of us villagers to construct his castle without paying us a penny.”
“In the Chinese Ming Empire (1368-1644), the population was organised into the baojia system. Ten families were grouped to form a jia, and ten jia constituted a bao. When a member of a bao commited a crime, other bao members could be punished for it, in particular the bao elders. Taxes too were levied on the bao, and it was the responsibility of the bao elders rather than of the state officials to assess the situation of each family and determine the amount of tax it should pay. From the empire’s perspective, this system had a huge advantage. Instead of maintaining thousands of revenue officials and tax collectors, who would have to monitor the earnings and expenses of every family, these tasks were left to the community elders. The elders knew how much each villager was worth and they could usually enforce tax payments without involving the imperial army.”
“But the liberation of the individual comes at a cost. Many of us now bewail the loss of strong families and communities and feel alienated and threatened by the power the impersonal state and market wield over our lives. States and markets composed of alienated individuals can intervene in the lives of their members much more easily than states and markets composed of strong families and communities. When neighbours in a high-rise apartment building cannot even agree on how much to pay their janitor, how can we expect them to resist the state?”
“The two most important examples for the rise of such imagined communities are the nation and the consumer tribe. The nation is the imagined community of the state. The consumer tribe is the imagined community of the market. Both are imagined communities because it is impossible for all customers in a market or for all members of a nation really to know one another the way villagers knew one another in the past. No German can intimately know the other 80 million members of the German nation, or the other 500 million customers inhabiting the European Common Market (which evolved first into the European Community and finally became the European Union).”
“If I bake a cake from flour, oil and sugar, all of which have been sitting in my pantry for the past two months, it does not mean that the cake itself is two months old.”
“It now exists in a state of permanent flux. When we speak of modern revolutions we tend to think of 1789 (the French Revolution), 1848 (the liberal revolutions) or 1917 (the Russian Revolution). But the fact is that, these days, every year is revolutionary. Today, even a thirty-year-old can honestly tell disbelieving teenagers, ‘When I was young, the world was completely different.’ The Internet, for example, came into wide usage only in the early 1990s, hardly twenty years ago. Today we cannot imagine the world without it.”
“The figures for 2002 are even more surprising. Out of 57 million dead, only 172,000 people died in war and 569,000 died of violent crime (a total of 741,000 victims of human violence). In contrast, 5 873,000 people committed suicide. It turns out that in the year following the 9/11 attacks, despite all the talk of terrorism and war, the average person was more likely to kill himself than to be killed by a terrorist, a soldier or a drug dealer.”
“There is a positive feedback loop between all these four factors. The threat of nuclear holocaust fosters pacifism; when pacifism spreads, war recedes and trade flourishes; and trade increases both the profits of peace and the costs of war. Over time, this feedback loop creates another obstacle tower, which may ultimately prove the most important of all. The tightening web of international connections erodes the independence of most countries, lessening the chance that any one of them might single-handedly let slip the dogs of war.”
19. And They Lived Happily Ever After
“Nationalists believe that political self-determination is essential for our happiness. Communists postulate that everyone would be blissful under the dictatorship of the proletariat. Capitalists maintain that only the free market can ensure the greatest happiness of the greatest number, by creating economic growth and material abundance and by teaching people to be self-reliant and enterprising.”
“In recent decades, psychologists and biologists have taken up the challenge of studying scientifically what really makes people happy. Is it money, family, genetics or perhaps virtue? The first step is to define what is to be measured. The generally accepted definition of happiness is ‘subjective well-being’. Happiness, according to this view, is something I feel inside myself, a sense of either immediate pleasure or long-term contentment with the way my life is going. If it’s something felt inside, how can it be measured from outside? Presumably, we can do so by asking people to tell us how they feel. So psychologists or biologists who want to assess how happy people feel give them questionnaires to fill out and tally the results.”
“One interesting conclusion is that money does indeed bring happiness. But only up to a point, and beyond that point it has little significance.”
“So maybe Third World discontent is fomented not merely by poverty, disease, corruption and political oppression but also by mere exposure to First World standards.”
“That’s one option. Another is that the findings demonstrate that happiness is not the surplus of pleasant over unpleasant moments. Rather, happiness consists in seeing one’s life in its entirety as meaningful and worthwhile.”
“The Buddhist position is particularly interesting. Buddhism has assigned the question of happiness more importance than perhaps any other human creed. For 2,500 years, Buddhists have systematically studied the essence and causes of happiness, which is why there is a growing interest among the scientific community both in their philosophy and their meditation practices.”
“In meditation, you are supposed to closely observe your mind and body, witness the ceaseless arising and passing of all your feelings, and realise how pointless it is to pursue them. When the pursuit stops, the mind becomes very relaxed, clear and satisfied. All kinds of feelings go on arising and passing – joy, anger, boredom, lust – but once you stop craving particular feelings, you can just accept them for what they are. You live in the present moment instead of fantasising about what might have been.”
“Buddha agreed with modern biology and New Age movements that happiness is independent of external conditions. Yet his more important and far more profound insight was that true happiness is also independent of our inner feelings. Indeed, the more significance we give our feelings, the more we crave them, and the more we suffer. Buddha’s recommendation was to stop not only the pursuit of external achievements, but also the pursuit of inner feelings.”
20. The End Of Homo Sapiens
“Retina Implant, a government-sponsored German company, is developing a retinal prosthesis that may allow blind people to gain partial vision. It involves implanting a small microchip inside the patient’s eye. Photocells absorb light falling on the eye and transform it into electrical energy, which stimulates the intact nerve cells in the retina. The nervous impulses from these cells stimulate the brain, where they are translated into sight. At present the technology allows patients to orientate themselves in space, identify letters, and even recognise faces.”
“Mapping the first human genome required fifteen years and $3 billion. Today you can map a person’s DNA within a few weeks and at the cost of a few hundred dollars. The era of personalised medicine – medicine that matches treatment to DNA – has begun. The family doctor could soon tell you with greater certainty that you face high risks of liver cancer, whereas you needn’t worry too much about heart attacks. She could determine that a popular medication that helps 92 per cent of people is useless to you, and you should instead take another pill, fatal to many people but just right for you. The road to near-perfect medicine stands before us.”
“When the nuclear age erupted in the 1940s, many forecasts were made about the future nuclear world of the year 2000. When sputnik and Apollo II fired the imagination of the world, everyone began predicting that by the end of the century, people would be living in space colonies on Mars and Pluto. Few of these forecasts came true. On the other hand, nobody foresaw the Internet.”
“And yet the great debates of history are important because at least the first generation of these gods would be shaped by the cultural ideas of their human designers. Would they be created in the image of capitalism, of Islam, or of feminism? The answer to this question might send them careening in entirely different directions.”