강대국, 기준, 미국, 중국, 러시아, 인도, 유럽연합, 상임이사국, Great Power

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강대국, 기준, 미국, 중국, 러시아, 인도, 유럽연합, 상임이사국, Great Power

Jobs 9 2025. 4. 22. 16:01

강대국

強大國 | Great Power

강대국(強大國, Great power)은 세계적인 규모의 영향력을 행사할 수 있는 능력과 전문성을 가진 것으로 여겨지는 국가를 의미한다. 강대국은 거대한 경제력과 강력한 군사력뿐만 아니라 외교적, 문화적 영향력 등 소프트 파워를 보유하여 자국에 우호적인 우방국들을 범지구적인 범위로 만들어 낼 수 있다는 것이 특징이다.

강대국 기준

정치학적으로나 세계 시민들 인식으로나 강대국의 기준이자 상징은 상임이사국일 것이다. 그러나 강대국인 상임이사국 중에서도 국력의 차이는 존재한다. 그밖에 모두에게 합의된 강대국의 기준은 존재하지 않는다. 또한 몇몇 국가들이 강대국으로 폭넓게 인정받기도 하기 때문에 강대국의 기준에 대해서는 상당한 논쟁이 존재한다. 국제사회에서 세계의 패권을 휘두르는 것이 확실한 국가들인 초강대국에 비해, 한정된 지역에서 발휘하는 영향력을 강조하는 강대국은 "좀 더 강한 지역강국"에 가깝다.

강대국의 기준은 국제정세의 판도에 따라서 바뀔 수 있다. 가령 똑같이 '강대국'이라고 표현하지만 압도적으로 우월한 초강대국이 존재하지 않던 19세기 제국주의 시대의 강대국과, 미국-소련이라는 두 초강대국이 존재하던 냉전 시대의 강대국은 국제적 운신의 폭이 다를 수밖에 없다. 전자의 강대국은 그 어떤 국가의 강요를 받을 걱정도 적고 약소국을 식민지화할 수도 있었지만 후자의 강대국은 아무리 자국에 필요한 것이라 해도 초강대국이 반대하면 무릎을 꿇을 수밖에 없었다. 그런 이유로 20세기 말 경 극초강대국 소리까지 듣던 미국의 국력이 차츰 쇠락하고 다시금 좀 더 다극화되었다는 평가를 받는 신냉전 구도에서는 또다른 강대국의 기준이 나타날 수도 있다. 현 국제정세에선 미국, 중국, 러시아와 그리고 유럽연합 정도가 경제와 정치, 외교를 좌지우지한다는 열강에 가깝다는 의견들이 최근 외교론자들 사이에서 일어난다.

21세기에 들어와서 국제정치학에선 강대국과 강대국이 아닌 국가를 구분하는 중심 기준으로 역량적 · 공간적 · 지위적 차원이 제시된다.

역량적 차원 : 국력 자체가 기준이다. 정치학자 케네스 월츠는 강대국의 여섯 가지 기준으로 '인구와 영토, 자원 기부, 군사적 세력, 경제적 역량, 정치적 안정성과 능력'을 제시했으며, 정치학자 존 미어샤이머는 강대국을 '세계에서 가장 강력한 국가를 상대로 전면적 재래식 전쟁에서 심각한 전투를 벌일 수 있는 충분한 군사 자산을 보유한 국가'로 정의한다.

프랑스 역사학자 장-바티스트 뒤로젤은 '다른 어떤 타국과 맞서도 독립을 유지할 수 있는 국가'라고 정의했다. 이러한 기준은 아예 약소국을 식민지로 만들어버리던 제국주의 시기에는 중요한 기준이었고, 실제로 제국주의 시대에 조금이라도 비서구 식민지를 지니고 있던 유럽 각국들은 별다른 논쟁 없이 (비록 유럽 내의 강약 관계는 있을지언정) 그 시대의 강대국으로 인정받았다.

보편적인 의미의 강대국들은, 특히 산업혁명 이후부터는, 인구나 영토, 국가 내 사회의 삶의 질이나 생활수준, 경제규모 같은 요소들보다는 주로 국가 자체의 과학기술과 학문의 수준에 의해 결정되었다. 과학기술과 학문의 수준만 높다고 강대국이지는 않지만 (ex. 이스라엘, 스위스, 네덜란드, 대만 등의 강소국 ) 과학기술 및 제조업 등 산업역량의 기반이 낮다면(ex. 브라질, 나이지리아, 인도네시아, 파키스탄 , 2000년대까지의 인도 등) 인구수나 영토, 자원, 경제력, 심지어 당장의 군사규모 등의 체급이 커도 일반적으로 '강대국'이라고 고려되지는 않는다.

공간적 차원 : 모든 국가는 국익 추구와 국력 투사 측면에서 지리적 범위를 가지는데, 이는 강대국과 지역강국을 구분하는 기준이다. 지역강국은 자국이 위치한 지역에만 영향력을 투사하나, 강대국은 이를 넘어 당대를 지배하는 국제적 체제의 범위까지 실질적인 영향력을 가진다. 예를 들어 역사학자 아놀드 토인비는 강대국은 '사회의 가장 넓은 범위에서 작동하는 영향력을 행사하는 정치 세력'으로 정의된다고 말했다. 이 관점에 따르면 주요 전장이 유럽에 국한되었지만 제1차 세계 대전에 참전한 강대국들은 '세계 열강'(world-powers)에 해당하는데, 이는 1차 대전 발발 당시 서구 사회가 이미 '세계적'(world-wide)이었기에 유럽에서 벌어지는 대전(大戰)이 곧 세계 대전이었던 탓이다.

지위적 차원 : 공식적 또는 비공식적으로 타 국가들로부터 강대국의 지위를 인정받는 것도 기준이다. 빈 회의에서 '5두 체제'에 포함돼 강대국의 지위를 공인받았던 5개국11은 빈 체제가 무너질 때까지 40여 년간 그 지위를 유지하면서 평화를 누렸고, 제2차 세계 대전 주요 승전국으로서 유엔 안전보장이사회에서 상임이사국 지위를 맡아온 5개국12도 전후 체제에서 명백한 강대국으로 여겨져 왔다. 그러나 이러한 공인을 받지 못한 강대국은13 다른 강대국들과의 관계가 본질적으로 어떠한가, 강대국으로서 역할을 수행할 의지가 있는가, 당대의 정치 · 외교적 문제에 대한 논의에 참여할 만큼 영향력이 있으며 그 문제의 결과나 해결책에도 영향을 줄 수 있는가 등으로 평가받는다.

번외로 역사학자 필립스 오브라이언(Phillips O'Brien)은 '강대국'이라는 개념은 지나치게 포괄적인 개념이라고 비판하였고 그 대안으로 'full-spectrum power'(전방위적 강대국)라는 용어를 제안하기도 했다.

역사

역사적으로 볼 때 강대국의 지위는 빈 체제나 유엔 안전보장이사회와 같은 국제기구에서 공식적으로 인정받아 왔다. 물론 그런 국제협의체가 등장하기 이전에도 강대국이란 것은 존재했다.

그 이전 시기 중 근대의 영향을 끼친 15세기부터 따지면 스페인 제국, 네덜란드 공화국을 더 들 수 있을 것이다. 그래서 월러스틴의 "근대세계체제"는 유럽과 세계 헤게모니의 흐름을 스페인 → 네덜란드 → 영국 (책에는 없으나 → 미국)으로 이어지는 것으로 묘사하고 있다. 스페인-포르투갈은 전세계를 양분하는 거대한 스케일의 토르데시야스 조약을 맺었을 정도이며, 네덜란드 동인도 회사는 하멜 표류기에서 보듯 (다소 우연하긴 했지만) 그 닫혀있던 조선까지도 접촉할 수 있었다. 17세기 후반 30년 전쟁 이후 체결된 베스트팔렌 조약 시기에 두각을 드러냈다가 이후에는 쇠락하여 언급이 적은 국가를 뽑자면 스웨덴 제국을 꼽을 수 있을 것이다. 그밖에 근대 이전에도, 그리고 유럽 외 지역에도 여러 흥망성쇠를 거친 강대국들이 있었지만 이들 비서구 강대국들은 근대 서세동점의 시기에 대체로 그 이전 시대의 영광을 유지하지 못하고 독립을 유지하기에 급급했으므로 근대의 강대국으로 바로 이어지지는 못했다.

'강대국'이라는 표현은 19세기 초 나폴레옹 전쟁 이후 유럽에서 가장 중요한 국가들을 표현하기 위해 처음 사용되었고, 전후 유럽 질서 정의를 위해 프랑스와 승전국들이 모인 빈 회의(1814-15년)를 계기로 프랑스, 오스트리아, 영국, 러시아, 프로이센이 공식적인 강대국으로 인정받게 되었다. 빈 체제 하의 평화는 1821년 오스만 제국의 지배에 반발하는 그리스 독립 전쟁에서 反자유주의적 체제를 유지하자는 합의를 깨고 유럽 각국이 지원함에 따라 조금씩 균열이 가기 시작하더니 1853년 크림 전쟁을 통해 결국에 무너져버렸고 강대국 사이의 힘의 균형은 독일 제국의 수상 오토 폰 비스마르크가 주도하는 비스마르크 체제로 전환된다. 그러나 비스마르크가 주도한 다자 안보 체제 역시 한 세대 정도를 버티지 못하고 제1차 세계 대전으로 붕괴한다.

20세기

1차 대전 종전 후 우드로 윌슨 미국 대통령의 제안으로 국제연맹이 창설되어 주요 승전국인 영국, 프랑스, 이탈리아, 일본이 초기 상임이사국을 차지했으나, 정작 창설을 주도한 미국은 당시 상원의 다수였던 공화당이 미국의 전통적인 고립주의(먼로 독트린)를 이유로 가입을 거부하여 참가하지 못했다. 뿐만 아니라 상임이사국을 맡은 강대국들에게 걸맞은 권한이 주어지지 않았으며 군사적 제재 수단도 전무했기에 전쟁 방지 역할을 제대로 하지 못했고, 결국 1939년 더 크고 참혹한 세계 대전이 일어났으며 종전 후 세계평화를 목적으로 한 유엔(국제연합)이 신설되었다.

유엔 안전보장이사회의 상임이사국에 해당하는 국가는 제2차 세계 대전의 주요 승전국이었던 미국, 영국, 프랑스, 중화인민공화국(중화민국에서 교체), 러시아(소련에서 승계)다. 이들은 상임이사국으로서 유엔 안전보장이사회에서 거부권을 행사할 수 있고, 이들 중 하나라도 거부권을 행사하면 상정된 안건은 통과되지 못한다. 또한 핵확산금지조약 체제 하에서 완전한 핵무기 보유국의 조건을 충족한 다섯뿐인 국가들이며 모두 추축국들을 패전시켰다.

21세기가 시작될 무렵, 강대국으로 여겨졌던 독일, 일본은 상임이사국 대열에 합류하지는 못했는데, 이는 유엔의 설립 이유부터가 이 두 나라가 일으킨 제2차 세계 대전이었던 탓이다. 이 때문에 이들은 유엔 안전보장이사회에서 거부권을 행사할 수 없으며 군사적인 행동 반경도 제한되기에 정치적 영향력이 상임이사국들보다 많이 미약하나, 전후 영국과 프랑스보다 빠른 경제 재건을 이룬 덕에 세계 3 · 4위 경제 대국이 되었으며 이를 바탕으로 강대국의 지위를 확보했다.

변동 과정

국력이란 끊임없이 변화하는 것이므로 시대에 따라서 강대국의 기준에 걸치는 국가는 많을 수 있다.

현 상임이사국

오늘날 상임이사국 5개국 중 영국, 프랑스, 미국, 러시아는 근대 국제 정세의 기틀이 잡히기 전부터 이미 강대국이었기에 이들 국가가 강대국에 진입한 시점을 명확히 재단하기는 어렵다. 굳이 추정하자면 영국과 프랑스는 중세 즈음 유럽의 질서가 성립된 이래부터 (중세 유럽은 세계적 패권을 지니진 못했지만) 유럽 세계의 중심 축 자리에서 벗어나본 적이 없던 강대국이었다고 할 수 있다.24 러시아의 경우 영프가 백년전쟁을 치르고 있던 당시에는 동쪽 저 너머에서 몽골-타타르의 멍에에 시달리고 있는 약소국이었고 근세에는 스웨덴 제국에 밀리는 편이었지만 상트페테르부르크 건설과 유럽화 정책으로 유명한 표트르 대제 시기에 대북방전쟁에서 승리하면서 유럽 세계의 강대국으로 진입한다. 미국은 아예 중세엔 존재하지도 않던 나라였고, 미국-멕시코 전쟁에서 승리한 1848년 이후로 명백한 강대국에 진입했다고 볼 수 있다.

오스트리아-헝가리 제국, 오스만 제국

현대 국제 정세의 기반이 마련된 19세기를 기준으로 보자면 전간기 이전의 오스트리아-헝가리 제국, 오스만 제국이 당시 국제정세에서 강대국의 하한선이었다고 할 수 있다. 오스만 제국을 부르는 멸칭 중 하나인 유럽의 환자라는 것도 오스만 제국이 당시 국제정세의 한 축이었기 때문에 그런 놀림을 받은 것이며 강대국 수준의 국력이 없었다면 이런 놀림을 받기도 전에 진작에 서구 열강에 의해 분할되었을 것이다. 오스트리아-헝가리 제국은 중근세 유럽의 오랜 강대국으로 유럽 내의 대우는 나쁘지 않았지만 근대 이후 프로이센-오스트리아 전쟁을 비롯해서 제1차 세계 대전에 이르기까지 군사적 성취는 썩 좋지 못했다. 이 두 제국은 다민족국가로서 근대 내셔널리즘이 발흥한 이후부터 태생적으로 국가 체제의 불안정성을 내포하고 있었으며27 제1차 세계 대전 패전의 결과로 철저하게 수술되어 오스트리아, 헝가리, 튀르키예로 재편된 이후에는 완전히 열강 자리에 끼지 못하게 되었다.

독일, 일본

프로이센 왕국은 신성 로마 제국의 몰락 이후 황제를 배출하는 합스부르크 제국에 비견할 만한 독일 지역 내 주축으로 떠올랐지만 19세기 초 나폴레옹 전쟁 시기만 해도 2류 국가에 가깝게 취급하는 가혹한 틸지트 조약을 강요받는 등 프랑스에 비해 확실히 밀리는 모습을 보여주다가 19세기에 산업화를 거듭하면서 신흥 강대국으로 자리잡았다.

일본은 19세기 말에 아시아에서 열강으로 변모한 유일한 나라로, 당시 19세기 중후반에 다른 열강과 강제적으로 체결된 불평등 조약이 남아있는 등 과도기적인 모습을 보였다. 이 두 국가는 이후 국력이 크게 신장되어 당대 대영제국, 프랑스, 미국이 구축한 패권을 흔들고자 제2차 세계 대전을 일으켰지만 결국 패전했다. 그럼에도 미소 냉전이라는 국제 정세 속에서 마셜 플랜과 6.25 전쟁을 계기로 재도약하여 명실상부한 강대국으로 자리매김하고 있다.

이탈리아

이탈리아는 강대국의 하한선 수준을 유난히 오래 유지한 편이다. 위에서 보듯 강대국의 하위권 국가들은 잠깐 강성해졌다가 도로 약소해지거나, 아니면 명백한 열강으로 진입하여 과도기는 금세 지나갔다. 한편 이탈리아는 19세기 열강 진입 시점부터 21세기에 이르기까지 약 100년이 넘는 세월 동안 열강의 하위권 위치를 지켜왔다. 어쩌면 19세기의 서세동점의 시기에 힘입어 강대국으로서의 존재감을 확실히 할 수 있었기 때문에 강대국의 하위권이나마 일찍이 자리매김할 수 있었다고도 할 수 있다. 이탈리아가 "강대국의 최소"라는 별칭을 얻은 것은 이 미묘한 기준에 오랫동안 걸쳐있었던 탓이다.

위의 예들 중에서 19세기의 오스트리아-헝가리 제국 정도의 입지가 이탈리아와 몇몇 면에서 비슷하다고 볼 여지가 있다. 확고한 강대국이 아니어서 영국, 프랑스로부터 다소 소외받는다는 인상 - 이에 따른 독일과의 밀착, 근세기에 상대적으로 부족한 국력으로 팽창을 시도하다가 벽에 부딪히는 모습(발칸 반도/북아프리카), 그럼에도 불구하고 어쨌거나 유럽 세계의 강대국으로 인정을 받고 있었다는 점 등이32 유사하다. 외교적으로도 1920~1930년대 전간기에서 뮌헨 협정 등 서유럽 주요 협정에서 이탈리아 왕국이 오스트리아를 대신하여 주요 협정 서명국 4개국에 들어갔다. 시기적으로 19세기 말 이탈리아 통일 이후 20세기에 이탈리아가 치고 올라올 즈음에 오헝제국이 1차대전 이후 붕괴했고, 오스트리아가 내륙국으로 전락하여 더이상 활용할 수 없게 된 오스트리아-헝가리 제국 해군은 상당 비율이 이탈리아 왕립 해군으로 흡수되었다.

인도

인도는 과거에는 강대국 여부에 대해서 논란이 있었으나 2020년대에 들어선 완전한 강대국으로 여겨진다. 본격적으로 부상하기 전부터 이미 세계 4위 군사 대국이자 핵무기 보유국이었고, 최근에는 세계 최대 인구 대국이라는 거대한 체급을 발판 삼아 세계 5위 경제 대국으로 성장했으며, 2020년대에 조만간 일본과 독일을 추월하고 세계 3위 경제 대국에 등극할 가능성이 매우 높다.

중국

현재 초강대국 후보인 중국은 고대 한나라부터 로마 제국 급의 세계 1,2위를 다투던 강대국이었고 당나라 ~ 송나라 대에는 최강의 경제력을 가질 정도로 당시 국력이 최강이었으나 몽골 제국의 침공으로 송나라의 위신은 급격히 추락했고 거기다가 송나라가 몽골에 멸망당해 몽골의 지배를 받게 된다. 그러나 곧 명나라 때 몽골을 몰아내어 다시 성장해 엄청난 강대국으로 성장했고 청나라 때에도 전성기에는 엄청난 군사력을 가진 팔기군이 있었고 무굴 제국의 2배일 정도로 총 경제력 1위였다.

그러나 청나라는 19세기 초반부터 대영제국을 시작으로 서양 열강들에게 밀리더니 근대화에 실패하여 19세기 초중반 ~ 20세기 중후반까지 열강들에게 휘말리는 등 강대국의 자리에서 확실히 밀려났고 동아시아에서도 일본 제국이 강대국으로 부상하여 더 이상 패권을 장악할 수 없게 된 건 물론, 대한제국에게도 무시받기도 했을 정도로 국력이 완전히 추락해 중견국도 부끄러운 수준으로 떨어졌다. 청나라 멸망 이후에도 국력은 변함이 없었는데 중일전쟁에서는 일본 제국에게 수도까지 내어주는 등 별의 별 치욕을 다 겪었다. 그러나 중화인민공화국 이후 국력이 다시 강력해져 강대국의 자리로 돌아와 현재 미국과 패권을 다투는 초강대국 후보로 다시 성장한 상당히 특이한 사례다.

강대국의 최소

전통적으로 강대국 중 가장 약한 나라로 평가받는 이탈리아를 지칭하는 고유명사다.

현존하는 강대국 목록

국력		국명	경제규모	군사력	소프트 파워	인구	영토	핵
주요 강대국	UN 상임 이사국	미국	$ 26.94 [1위]	1위	1위	347,275,807 [3위]	9,833,517 [3위]	O
		중국	$ 17.70 [2위]	3위	5위	1,416,096,094 [2위]	9,640,821[4위]	O
		러시아	$ 2.04 [11위]	2위	16위	143,997,393 [9위]	17,098,246 [1위]	O
		영국	$ 3.33 [6위]	6위	2위	69,551,332 [22위]	243,891 [79위]	O
		프랑스	$ 3.04 [7위]	7위	6위	68,615,000 [23위]	663,336 [41위]	O
	비상임 이사국	독일	$ 4.42 [3위]	19위	3위	84,746,132 [19위]	357,022 [63위]	△
		일본	$ 4.09 [4위]	7위	4위	123,103,479 [12위]	377,975 [64위]	X
		인도	$ 3.73 [5위]	4위	29위	1,463,865,525 [1위]	3,287,263 [7위]	O
강대국의 최소		이탈리아	$ 2.18 [8위]	10위	9위	58,697,744 [25위]	301,340 [73위]	△
※한국의 현황		대한민국	$ 1.98 [11위]	5위	15위	51,271,480 [31위]	100,449 [108위]	X

국제적으로 강대국이라 하면, UN에서의 발언권과 거부권을 사용 가능한 상임이사국을 떠올린다. 근대 이후, 평균화된 강대국 국가들은 미국, 중국, 러시아(舊 소련), 프랑스, 영국을 두고 세계의 강대국으로 오랫동안 떠올린 나라들이고, 여기에 경제규모와 기술력, 소프트파워로 강대국의 반열에 오른 일본, 독일이 강대국으로 불린다. 2020년대 들어 많은 인구, 핵무기, 빠르게 성장하는 경제력으로 외교적인 영향력이 증가하는 인도가 강대국으로 취급받고 있다.79

참고로 강대국 중 중국, 러시아 2개국은 독재국가고, 나머지는 민주주의 국가다. 다만 인도는 다른 강대국들에 비해 민주주의 지수와 세계의 자유가 떨어지는 등 민주주의 내실이 선진국들에 미치지 못하며, 나렌드라 모디의 집권하에 독재화가 진행 중이라는 비판이 있지만 민주주의의 근간까지 훼손된 것은 아니다.

미국

미국은 1776년 동부 해안 13개 식민지의 건국의 아버지들이 독립선언서를 발표하면서 건국되었다. 미국 독립전쟁에서 승리해 영국으로부터 독립을 인정받은 미국은 이후 서부 개척에 착수하였다. 미국의 독립을 인정한 파리 조약(1783)은 애팔래치아 산맥에서 미시시피강에 이르는 영토를 보장했고, 미국인들이 그곳으로 이주하기 시작하면서 원래 거주하던 아메리카 원주민들과의 충돌이 발생해 원주민들은 고향에서 축출되거나 문화적인 말살을 당하기도 하였다. 이러한 확장을 위한 노력은 미국을 반(半)자치적인 주들의 느슨한 연합에서 강력한 국가 구심점을 가진 연방 국가로 전환시킨 미국 헌법(1787)이 제정되면서 대단히 강화되었다. 또한 1803년 나폴레옹 보나파르트로부터 루이지애나를 매입하면서 단숨에 영토가 두 배로 늘어나 로키산맥에 이르렀다.

이를 계기로 미국의 국력과 인구는 빠르게 성장하여, 1823년에는 제임스 먼로 미국 대통령이 아메리카 대륙은 미국의 세력권이며 개입을 시도하는 유럽 강대국을 상대로 군사 행동도 주저하지 않을 것이라 선언한 먼로 독트린을 발표할 만큼 자신감을 갖게 되었다. 이는 미국이 아메리카의 지역강국으로 부상한 시발점이라 여겨지며, 미국의 지역 패권 행사는 1846년 멕시코와의 국경에서 있었던 양국 군대의 소규모 교전 이후 미국이 멕시코를 침공하면서 시작한 미국-멕시코 전쟁에서 바로 나타났다.

멕시코인들의 결사항전에도 불구하고 미군이 멕시코의 수도 멕시코시티까지 점령한 이 전쟁은 세계에 큰 충격을 안겼고, 협상을 제안한 멕시코와 미국은 과달루페 이달고 협정을 체결하여 리오그란데강을 국경선으로 확정, 텍사스와 캘리포니아 등 멕시코 북부 지역 대부분이 미국에 합병되어 오늘날 미국 서남부 지역을 형성하였다. 또한 멕시코와의 전쟁 발발 직전에 오리건 일대를 놓고 분쟁이 있었던 영국을 위협해 북쪽 국경을 북위 49도까지 끌어올려 영토를 더욱 확장함과 동시에 양면전쟁의 위험을 없앴다.

1860년 남북전쟁이 발발하면서 미국은 미합중국과 미연합국 두 개의 국가로 찢어질 위기에 놓였으나, 에이브러햄 링컨 대통령의 지도 하에 미연합국이 미합중국에게 굴복하며 하나된 연방이 지속될 수 있었다. 1867년엔 윌리엄 H. 수어드 국무장관이 러시아 제국과 알래스카 조약을 맺어 러시아령 아메리카를 헐값에 할양받았다. 1898년 미국-스페인 전쟁에선 스페인 제국을 격퇴하고 쿠바와 푸에르토리코, 그리고 태평양 건너 필리핀을 획득하였다. 태평양 한가운데 위치한 하와이 왕국도 1898년 미국에게 멸망했다.

이미 1890년대에 서유럽 전체의 생산량을 능가한 미국은 20세기에 들어와서 두 차례의 세계 대전에서 모두 협상국(1차)/연합국(2차)의 승리에 매우 결정적인 역할을 했다. 유럽 주요국들이 큰 타격을 입은 제1차 세계 대전 이후 전간기에 제1의 경제 대국 자리에 올라섰다. 제2차 세계 대전 당시 미국은 오늘날까지도 화자되는 막강한 생산 능력과 풍요로운 경제력을 과시하며 양면전쟁에서 승리를 거두었다.

제2차 세계 대전 종전 후 도래한 냉전 시대에는 소련과 함께 강대국을 넘어 유이(唯二)한 초강대국으로 여겨졌고, 소련 붕괴에 따라 냉전이 종식된 1990년대부턴 전 분야에서 독보적인 영향력을 과시하는 세계의 유일한 초강대국 자리에 등극했다. 1990년대 이후 탈냉전 시대에 미국이 주도한 세계 질서를 '팍스 아메리카나'(Pax Americana)라 칭한다.

20세기 중후반 냉전 시대에 미국의 정치적 지위는 자본주의 & 자유민주주의 연방 공화국으로 확고하게 정의되었다. 두 동맹국 영국, 프랑스와 함께 유엔 안전보장이사회 상임이사국 자리를 차지한 미국은 유럽의 자본주의 국가와 영연방 국가, 라틴아메리카 및 여러 동아시아 국가(일본, 대한민국, 대만)와 강력한 유대 관계를 형성했다. 또한 공산주의 확산을 저지하기 위해 마셜 플랜 등 대규모 경제적·군사적 원조를 실행하였다. 냉전기 미국은 반공 우익에 해당한다면 독재 정권과 민주주의 정권을 가리지 않고 지원하는 경향을 보이기도 했다. 요약하자면, 유일하게 세계사에서 극초강대국에 가까운 초강대국이었으며, 세계사에서 세계 1극 체제를 유일하게 경험한 국가다.

현황

경제적 역량은 미국의 국력에서 중요한 원동력이다. 미국의 경제 규모는 국내총생산(GDP) 기준 세계 1위로 전 세계 GDP의 약 25%를 점유하고 있고, 전 세계 부(wealth)의 약 30%를 미국 혼자서 차지하고 있으며 백만장자의 약 39%가 미국인이다. 즉, 세계 경제 대국 5개국에서 7개국을 합쳐도 미국의 경제적 역량에 부족하며, G7에 대한민국, 인도까지 가져와야 미국의 경제규모에 그나마 도달할까 말까이다. 그 정도로 엄청난 자원과 물량에 따른 경제규모를 보유한 초강대국이다. 또한 세계 3~4위 규모의 광활한 국토에서 산출되는 엄청난 양의 천연 자원에 더해 거대한 현대식 농업 및 제조업과 세계 최대의 내수 시장까지 갖춰 세계 2위의 수출국, 1위의 수입국으로서 국제 무역에서 매우 큰 영향력을 갖고 있다. 미국 달러는 브레턴우즈 체제 이래 전 세계에서 가장 지배적인 기축 통화이다. 미국의 시스템은 자본주의 시장경제 체제에 기반하며, 미국식 신자유주의에 입각한 워싱턴 합의는 국제통화기금(IMF), 세계은행, 미국 재무부 등을 통해 경제 위기를 겪는 세계의 개발도상국에게 개혁 모델로서 요구되기도 하였다.

미군은 세계에서 가장 강력하고 선진화된 군사력을 바탕으로 동맹국들에게 핵우산 등 안전 보장을 제공하고 있으며 중앙정보국(CIA)도 손꼽히는 첩보 능력을 바탕으로 파이브 아이즈로 칭해지는 국가들과 가장 높은 급의 기밀을 공유한다. 이러한 군사적 역량을 바탕으로 냉전 이후 '세계의 경찰'을 자처해왔다. 그러나 시간이 지나면서 미국의 실책과 다른 국가들의 성장으로 인해 절대적으로 인식되어 왔던 미국의 일극 체제가 흔들리기 시작한다.82 미국의 국제사회 영향력은 서브프라임 모기지 사태 이후로, 부활한 중국, 러시아에 의해 수많은 분야에서 미국과 경쟁하고 있는데다, 대한민국, 인도 같은 신흥국들의 경제와 정치 지형과 중요성이 언급되자, 미국의 1극 정치체계가 힘을 못 쓰고 있다는 평이 다수인 현재에서 사실상 초강대국이지만, 극초강대국의 위상을 누린 90년대 ~ 2010년대의 위상을 누리기엔 힘든 상황이다. 그럼에도, 미국은 중국, 러시아와 몇 부분에선 상당부분 우위가 있는 초강대국이며, '미국화'(Americanization)로 잘 알려진 미국의 문화적 영향력은 음악, TV 프로그램, 영화, 예술, 패션, 스포츠, 게임 등 세계의 모든 분야에서 엄청난 영향력을 끼친다. 미국 문화는 세계 각지에 뿌리내려 전 세계인이 자연스럽게 인식한다. 또한 미국의 문화적 영향력은 표현의 자유를 비롯한 권리의 보장 측면에서도 나타난다. 미국의 자유민주주의 체제는 수많은 신생 독립국들에게 영향을 미쳤다.

그리고 미국의 교육을 비롯한, IT와 NASA가 지닌 세계 최대의 물량과 자원, 기술을 지닌 항공우주 기술, 미군의 훌륭한 지원과 군사적 혜택, 뉴욕, 로스앤젤레스, 워싱턴 D.C.가 지닌 정치와 경제, 문화의 중심이자 최대 도시가 지닌 메리트로 일명, 이민자의 나라라 불리며, 애플, 월트 디즈니 스튜디오 등으로 대표되는 미국 대기업에서 세계 국가들의 양질 인력을 모두 쓸어오듯 하는 것 역시, 미국의 메리트이자 저출생을 막으면서 인재를 키우는 시스템 덕에 다른 선진국에 비해 인구구조가 매우 안정적인 것도 큰 강점이다.

중국

최초의 중국계 국가로 여겨지는 상나라 시대부터 영토가 최대 1,250,000km2에 달할 만큼 대국이었고, 기원전 221년 시황제의 진(秦)나라가 춘추전국시대를 종결하고 중국 대륙을 통일하면서 최초의 중화제국으로 등극하였다. 이후 대륙의 새 주인이 된 한나라는 영토를 약 6,000,000km2까지 확장했으며 인구는 약 55,000,000명에 이르렀고, 이 시대에 중국이 군사적, 경제적, 문화적 강대국으로서 한반도, 일본, 몽골, 베트남과 중앙아시아 등 주변국에 영향력을 행사하기 시작했다.

초기에는 북방 유목제국 흉노의 공세를 견디지 못해 고개를 숙이고 정략결혼 관계를 맺은 적도 있었으나, 한 무제 대에 들어서 흉노를 만리장성 이북으로 격퇴하고 중앙아시아 방면으로 실크로드를 개척해 지중해 세계와도 교류를 시작하였다. 또한 활발한 정복 사업을 벌여 남쪽의 남월과 동쪽의 고조선을 멸망시켰고, 춘추시대에 출현한 유교가 처음으로 국학(國學)의 위상을 차지하여 주변국에도 큰 영향을 주었다. 400여 년에 걸친 한나라 시대에 중국의 정체성이 비로소 확립되었고, 중국과 주변국의 조공책봉관계를 기반으로 하는 동아시아의 중화 질서가 탄생하였으며 이로써 한자문화권의 밑바탕이 형성되었다.

한나라 멸망 이후 중국은 위진남북조시대와 오대십국시대 때 분열되어 영향력이 줄긴 했으나 수나라-당나라-송나라 때 다시 회복했고 특히 당나라, 송나라는 경제적으로 매우 번영해 전성기 때는 전세계 GDP의 30%를 독점하기도 했다. 한족계 국가는 몽골 제국에 의해 송나라가 멸망하며 몽골의 지배를 받고 쇠퇴하기는 했으나 곧 한족의 반란으로 몽골을 몰아내고 명나라가 건국되며 다시 패권을 누리기 시작했다. 명나라의 은 무역은 규모가 막대해 누에바에스파냐에서 수많은 양의 은이 유입되었다. 명의 환관 정화는 여러 차례의 항해와 탐험에 걸쳐 아프리카까지 도달했다.

그러나 만주족의 청나라에 의해 중국의 명나라는 쇠퇴하다 멸망했고 청나라는 이를 틈타 중원을 차지하여 중국의 한족들은 청나라의 지배를 받았다. 그러나 청나라는 중국화되어 중국 왕조로 변해가 중국 왕조로 인식된다. 강희제 치세인 1684년에 청나라는 중국 전역을 평정하였다. 다민족 국가였던 청 제국은 현대 중국 영역의 기반을 형성했다는 점에서 큰 의의가 있는데, 실제 청나라는 비록 만주 국가였긴 했으나 중국사상 가장 거대한 왕조였으며 세계 사상 네 번째로 넓은 제국이었다.83 이는 '강건성세'(1683 ~ 1799)로 칭해지는 청나라의 황금기에 이뤄진 것으로, 타이완, 몽골, 티베트, 그리고 준가르 완전 복속은 청나라 번영의 요인 중 하나이기도 했다. 1912년 멸망 당시 청나라의 인구는 약 432,000,000명으로 세계 최대의 인구 대국이었으며, 연구에 따르면 청나라의 경제는 1820년 절정에 이르러 세계 경제의 약 32%를 차지했다고 한다.

1840년 아편 무역 문제를 놓고 발발한 영국과의 제1차 아편전쟁을 신호탄으로 일명 '백년국치' 시대가 개막하면서 청나라의 위상이 흔들리기 시작했다. 영국에게 패전한 청나라는 난징조약(1842)으로 홍콩 섬을 영국에 넘기는 치욕을 겪었으며, 제2차 아편전쟁(1856 ~ 1860)에서도 영국과 프랑스 제2제국, 미국, 러시아 제국의 연합군에게 당하면서 연해주 전체를 러시아에 할양해야 했다. 이에 그치지 않고 청프전쟁(1884 ~ 1885) 패배로 베트남에서, 청일전쟁(1894 ~ 1895) 패배로 조선에서 영향력을 잃어버리면서 전통적 중화 질서도 완전히 붕괴하여 강대국의 자리를 잃어버려 지역강국으로 추락한다.

한편 내부에서는 태평천국 운동(1850 ~ 1864)과 의화단 운동(1899 ~ 1901)이 일어나면서 제국주의 열강에게 군사 개입의 빌미를 제공했고, 청 정부의 여러 근대화 개혁 정책도 유의미한 성과를 거두지 못하면서 청나라는 새로운 세계 질서 속에서 자꾸만 뒤쳐져 갔다. 이후 청나라는 열강들의 반식민지로 전락하여 중견국도 못하는 수준으로 더 추락한다. 결국 1911년 신해혁명으로 이듬해 청나라가 멸망하고 한족 국가인 중화민국이 건국되었고 국력도 청나라 시절보단 약간 회복했으나, 중국의 시련은 여기서 끝나지 않았다. 대륙 전역에서 여러 군벌들이 군웅할거해 다투는 군벌 시대가 도래하면서 중국은 다시 혼란에 빠졌고, 이 틈을 노린 일본 제국과 서구 열강의 이권 침탈은 계속되었으며 1931년에는 일본의 선제 공격으로 만주사변이 발발, 이후 1937년 중일전쟁(제2차 세계 대전의 일부)으로 확전되면서 중국은 난징 대학살 등 전쟁의 참화 속에서 엄청난 인명 및 물적 피해를 입었다.

현대 중국이 강대국의 위상을 되찾은 것은 제2차 세계 대전 중 프랭클린 D. 루스벨트 미국 대통령의 '4명의 경찰관'(Four Policemen) 구상에 중화민국이 연합국의 주요 일원으로서 포함되면서부터였다. 1945년 8월 2차 대전 종전 후 재개된 국공내전에서 중국공산당이 승리해 1949년 중국 대륙에 중화인민공화국 정부가 수립되었고, 중국국민당의 중화민국 정부는 타이완 섬으로 도피해 명맥을 유지하게 된다. 중화인민공화국은 6.25 전쟁(1950~1953) 참전과 1960년대의 중소결렬을 거치면서 3극 체제(중국-미국-소련)의 한 축으로 떠올랐고, 1960년대엔 독자적인 핵무기 개발 및 위성발사에도 성공해 핵확산금지조약 하에서 인정받은 핵무기 보유국이 되었다. 이를 바탕으로 1971년 유엔 총회 결의 제2758호를 근거로 유엔에 가입하면서 대만을 사실상 축출했고, 대만이 가지고 있던 유엔 안전보장이사회 상임이사국 지위를 획득함과 동시에 중국(China)의 대표성까지 넘겨 받았다.

이런 와중에도 내부적으로는 대약진 운동(1958~1962), 문화대혁명(1966~1976)과 같은 혼란과 국력 손실이 계속되었으나, 1976년 사망한 마오쩌둥의 뒤를 이어 1978년 집권한 덩샤오핑이 '중국특색 사회주의'에 입각한 개혁 개방 정책을 펼쳐 눈부신 경제 성장에 불을 붙였다. 여기에 2001년 세계무역기구 가입으로 탄력을 받아 수출 경쟁력이 상승했고, 그 결과 2010년에는 세계 2위 경제 대국 일본을 추월하고 미국과 대립하고 있으며 잠재적인 초강대국 후보로 평가받는다.

현황

중국이 부상하는 강대국임은 학계와 여러 전문가들로부터 이미 널리 인정받은 사실이다. 현재 중국은 1,423,826,457명의 인구를 보유한 세계 2위 인구 대국이며, 미국에 이어 명목 국내총생산(GDP) 세계 2위에 올라있는 경제 대국이자 미국-러시아에 이은 세계 3위 군사 대국이다. 시진핑 시대에 들어 중국은 '일대일로'로 대표되는 지정학적 노력에 공을 들이고 있는데, 이는 서방세력에 대항하고 자급자족이 어려운 중국의 특성상 서방 국가에 대한 원자재 의존도를 낮추기 위해서이다. 아시아인프라투자은행과 신개발은행(New Development Bank BRICS)의 설립하여 개발금융에서 세계은행 및 국제통화기금(IMF)와 경쟁하려고 하고 있다. AIIB의 창립국이자, 최대 지원국이며, 항공우주와 무역, 상하이, 홍콩, 베이징으로 대표되는 거대한 경제도시와 함께 인구수에 걸맞는 30조가 넘는 미국과 함께 20조 달러 가량의 GDP를 보유한 G2로 불리며, 소련에 이어, 미국에게 있어 역사적으로 강력한 (국력)라이벌이자, 숙적의 대상이다.

하지만 코로나바이러스감염증-19 대유행과 이에 따른 대봉쇄의 초기였던 2020 ~ 2021년 상반기까지만 해도 중국이 2026 ~ 2028년이면 명목 GDP에서도 미국을 추월할 수 있다는 전망이 나왔으나, 2021년 하반기부터 중국의 미국 추월은 2030년대에나 가능할 것으로 미뤄졌으며 어쩌면 절대 추월하지 못할 것이라는 부정적인 견해가 힘을 얻고 있다. 게다가 중국이 성장할 수 있는 가장 큰 원동력은 거대한 노동 인구였는데, 중국의 인구는 역사상 그 어느 나라보다도 빠르게 고령화하고 있으며 2023년부터 인구 감소가 시작되었다. 이러한 작금의 인구학적 추세는 여러 경제, 사회적 문제를 유발하며, 결과적으로 국력 신장에 걸림돌이 될 수 있다. 또한 건설 프로젝트에 의존하는 채무 중심 경제 성장은 대규모 디폴트 위험이나 잠재적인 금융 위기에 대한 우려를 낳고 있으며 일각에선 일본의 잃어버린 30년과 유사한 장기 디플레이션 진입 가능성까지 제기되는 중이다.

러시아

러시아 제국

러시아 제국은 표트르 1세 치세에 형성되었다. 표트르 1세는 여러 차례의 전쟁과 서구화 · 근대화 정책으로 러시아를 유럽의 주요 강국 중 하나로 성장시킨 차르였다. 예카테리나 2세도 표트르 대제의 서구화 · 근대화 정책을 지속하면서 정복과 식민지 개척, 외교를 통해 영토를 확장하여 제국은 황금기를 맞이할 수 있었다.

알렉산드르 1세는 나폴레옹 보나파르트의 러시아 원정을 좌절시키는 데에 주요한 역할을 했고, 프랑스 혁명에 맞선 보수 전제군주제 국가들의 연합체인 신성 동맹을 구성하는 데에도 앞장섰다. 러시아 제국은 정복 활동을 거듭한 끝에 유라시아를 가로지르는 거대한 영토를 차지했고, 국경이 동쪽으로는 폴란드 동부에, 서쪽으로는 알래스카에 이르렀다. 19세기 말에는 약 22,400,000km2, 지구 육지 면적의 ⅙을 차지해 당대 대영제국에 비견될 정도로 인류 역사상 가장 거대한 제국 중 하나였다. 또한 당시(1897년 기준) 제국의 인구는 약 125,600,000명으로 청나라, 대영제국에 이어 세계 3위였다. 이러한 국력을 기반으로 19세기 내내 대영제국과 중앙아시아 등지에서 그레이트 게임으로 칭해지는 패권 경쟁을 벌이기도 하였다.

소련

20세기 초 블라디미르 레닌이 주도한 러시아 혁명으로 제국이 붕괴되고 공산주의 국가 소련이 건국됐는데, 소련은 제국의 인구와 영토 대부분을 거의 그대로 승계하였다.90 레닌 사후 권력 투쟁에서 승리한 이오시프 스탈린은 계획경제를 통해 소련을 대규모 산업화로 이끌었다. 1939년 제2차 세계 대전 발발 직전 소련은 나치 독일과 독소 불가침조약을 맺었고, 독일의 폴란드 침공으로 2차 대전이 시작되자 공식적으로 중립을 표방하던 소련도 폴란드, 발트3국, 루마니아 북부, 핀란드 동부를 침공해 병합하였다.

1941년에는 독일의 소련 침공으로 독소전쟁이 일어났다. 소련은 2차 대전 참전국 중 가장 큰 인명피해를 입었지만, 소련군은 독일군을 격파하고 끝내 베를린까지 점령하면서 독일의 항복을 이끌어냈다. 그 덕분에 동유럽 전역을 공산화했고, 전후 제2세계의 종주국으로서 미국에 맞서 냉전을 전개하게 된다.

전후 소련은 연합국의 주요 일원으로서 유엔 안전보장이사회 상임이사국의 한 자리를 차지했고, 코메콘과 바르샤바 조약 기구를 결성해 공산권을 구축하였다. 냉전 초기 소련은 미국과 벌이는 우주 경쟁에서 우위를 점했는데, 인류 최초의 인공위성, 인류 최초의 우주비행사, 인류 최초의 타 행성 탐사선 모두 소련이 일궈낸 성과일 정도였다.

또한 여러 사회적 · 기술적 성취와 군사 분야에서의 혁신에 힘입어 세계 2위의 경제 규모와 세계 최대의 상비군을 자랑했으며, 1949년 미국에 이어 두 번째로 핵무기 보유국 대열에 참가하였다. 40여 년에 걸친 냉전 시대에 소련은 때때로 소비에트 제국이라 불릴 만큼 미국 못지 않은 양대 초강대국의 지위를 유지하였다. 동유럽 · 중부유럽을 넘어 전 세계에 패권을 행사했고, 그 밑바탕에는 강한 군사적 · 경제적 역량, 개발도상국에서의 대리전과 마르크스-레닌주의의 영향력, 과학 연구 (특히 우주공학과 무기)에 대한 투자가 있었다.

1991년 출범한 러시아 SFSR 후신 격인 러시아 연방은 소련의 권리와 의무를 승계했고, 국제사회에서 소련의 공식적인 후신으로 인정받았다. 현재 러시아는 미국에 대한 상호확증파괴 능력을 보유한 핵보유국이며, 세계에서 가장 넓은 국토에서 쏟아져 나오는 석유와 천연가스 등 어마어마한 천연자원을 보유한 강대국이다.

세계에서 가장 넓은 나라이기에 이런 지리적 특성을 기반으로 동유럽, 중동, 중앙아시아, 동아시아에 이르는 여러 권역에서 모두 일정 수준의 영향력을 행사한다. 또한 세계 2위 수준의 군사력과 유엔 상임이사국 지위를 바탕으로 북핵 문제, 시리아 내전, IS 토벌 등 국제사회 곳곳의 문제에 직접적으로 관여하고 있다. 소련 시절부터 기술력을 축적한 방위산업과 항공우주공학도 우수하다.

GDP 순위는 세계 10위 전후이며 제조업 기반이 빈약하고 천연자원에 지나치게 의존하는 경제구조가 그다지 개선되지 않았으며, 푸틴의 팽창주의 행보로 인한 서방의 경제제재를 받고 있다. 그러나 러시아는 막대한 자원, 광활한 영토, 제국 시절부터 쌓은 기초과학 등 강점이 남아있어 충분히 강대국으로 분류되며 잠재적으로는 초강대국 후보에 들어간다.

다만 미국과 세계를 양분했던 소련 시절처럼 되기 위해서는 인구의 열세, 공산주의라는 세계적인 이데올로기의 부재 등으로 인한 한계점이 있다. 러시아는 이를 타개하기 위해서 우방국들을 최대한 확보하는 전략을 택하고 있다. 구 소련 시절 사이가 좋지 않았던 중국과 외교 관계를 개선하려고 노력하고 있으며 제 3세계 국가 중 가장 강력한 국력을 가지고 있는 인도와 협력 관계를 유지하고 있다. 추가로 반미 국가이면서 중동의 지역강국인 이란, 미국과 껄끄러운 외교 역사가 있는 중남미, 반서방 성향의 국가가 많은 아프리카 국가들과 협력을 통해 미국이 주도하는 국제사회에서 어느 정도 주도권을 가져오기 위해서 외교 역량에 박차를 가하고 있다.

영국과 프랑스

두 나라 모두 명목 GDP 순위에서 6 ~ 7위에 머무르며, 군사력 또한 비슷한 순위를 차지하고 있다. 이 두 나라는 중세부터 유럽의 중심을 담당한 강대국이었으며 제국주의 시대에는 전 세계적으로 엄청난 영향력을 미쳐 최전성기를 누렸다. 전후 40여 년간 세계 정세는 미국과 소련의 대결 구도로 흘러갔고, 눈부신 경제 회복을 이룬 패전국 독일과 일본이 경제력에서 앞서 가면서 현재는 과거의 영광이 많이 퇴색된 상태다.

그럼에도 제국주의 시절 경쟁적으로 전 세계에 식민지를 확장했던 덕에 영국은 영연방, 프랑스는 프랑코포니를 중심으로 구 식민지 국가들에게 여전히 영향력을 발휘하고 있다. 또한 2차 대전 패전국이라는 정치적, 외교적 제약이 남아있는 독일 및 일본과 달리 핵무기 보유국이며, 유엔 상임이사국 지위까지 갖고 있기에 정치적, 외교적 영향력은 이들보다 확실히 앞서 있다. 다만 이 둘 중에서도 영국의 영향력이 더 높게 평가받는다.

영국

과거 알비온(Albion)이라 불렸던 브리튼 섬에는 켈트족들이 거주하였으며, 로마 제국의 지배를 받게 된다. 영국의 수도인 런던도 로만 브리튼 시기 건설된 것이다. 로마인들이 떠난 영국에는 앵글로색슨족 등 게르만인들이 영국에 도달해 잉글랜드 지역을 차지했으며 브리튼인들은 스코틀랜드나 브라타뉴 지역으로 밀려난다. 본래, 영국은 유럽대륙에서 인구가 많은 섬나라였으며, 유럽에서 독일과 프랑스, 폴란드, 이탈리아, 스페인이 유럽을 두고 서로 전쟁과 수모를 겪는 동안 지역 통일과 친입을 고민했었다.

앵글로색슨인들이 수립한 칠왕국은 바이킹들의 침략 끝에 통일을 달성해 잉글랜드 왕국을 건국한다. 백년전쟁과 장미전쟁을 거친 영국은 헨리 8세, 엘리자베스 1세 등 현명한 국왕들이 등장하며 국력이 성장하였다. 영국은 명예혁명을 거치면서 의회민주주의가 정착했으며 산업 혁명이 발생하는 등 세계의 역사에 지대한 영향을 끼쳤다.

1707년에는 잉글랜드 왕국과 스코틀랜드 왕국이 완전히 합쳐저 그레이트브리튼 왕국이 세워졌다. 이 시기 대영제국(영국 식민제국)은 막강한 해군력을 바탕으로 인도, 캐나다, 호주, 남아프리카, 홍콩 등 수많은 국가들을 정복하고 다양한 민족들을 거느려 해가 지지 않는 나라라고 불렸다. 제1차 세계 대전 이후 영국은 국력 손실을 겪어 아일랜드를 상실했으며, 웨스트민스터 헌장을 체결해 자치령들의 권한을 확대하였다.

제2차 세계 대전에서 영국은 연합국의 일원으로서 나치 독일에 맞서 싸워 전쟁에서 승리하였으나, 전후 미국과 소련에게 밀려 수에즈 전쟁 이후 완전히 패권국으로서의 지위를 상실했다. 1948년 왕관의 보석이라고 불리던 인도가 독립하였고, 1997년 홍콩을 중국에게 반환하며 대영제국의 시대는 완전히 막을 내렸다.

비록 과거의 영광만 남은 늙은 사자라고 비웃음당하기도 하지만 대영제국 시절 쌓아놓은 게 워낙 크기에 영국의 국력은 아직도 매우 강력하다. 상임이사국으로서 미국, 중국, 러시아까진 못 하더라도 과학기술과 학문, 경제와 사회, 문화, 안보에서 주요 글로벌 강대국으로 대표적으로 영국은 영연방의 수장국이며 프랑스, 독일, 일본 등과는 다르게 자기 권역을 넘어서 미국처럼 타대륙에 대한 패권지향적 국가이며 독자적으로 중동지역과 남아시아, 동남아 일대, 지구 반대편 태평양 일대 까지도 영향과 세력이 미치는 국가이고 세력권과 영향력만큼은 미중러에 버금가는 국가이다. 이어 세계 6위의 경제 대국이자, 대표적인 G7이며, 런던이라는 주요 도시와 함께 미국, 일본과 더불어 금융업이 세계적으로 유명하며, 석유화학·항공우주·제약 산업 역시 발달했다. 영국은 세계 3위의 인공지능 투자 국가이기도 하다. 또한 영국은 옥스브리지로 대표되는 우수한 대학교들을 많이 보유하고 있으며 영국의 문화는 영미권이라는 말과 함께, 미국 버금가는 파급력과 높은 위상을 자랑하며 세계적으로도 큰 영향을 끼친다.

군사적으로도 영국군이 독일, 싱가포르 등 세계의 여러 지역에 주둔하면서 영향력을 행사하고 있다. 다만 브렉시트 이후 사회 혼란과 경제난이 심해졌다는 점이 있다. 영국은 일본처럼 확고한 친미 외교를 통해 미국으로부터 자신의 입지를 보장받는 길을 선택하고 있다. 영국은 파이브 아이즈 국가로, 미국의 수많은 대외 원정에서 자국의 병력을 파견하는 등 미국의 파트너 성향의 외교를 하고 있다. 브렉시트 이후에는 심화된 유럽 내 고립을 극복하기 위해 미국 및 영연방 국가와의 관계가 더욱 가까워졌다.

프랑스

프랑스 땅은 고대에 갈리아족을 필두로 한 여러 켈트계 민족들이 살고 있어 갈리아라고 불렸다. 로마 공화국은 율리우스 카이사르를 필두로 베르킨게토릭스 등 갈리아족의 족장들을 물리치고 갈리아를 점령하였으며, 오랜 세월에 걸쳐 갈리아에 로마식 문화를 주입해 라틴화시켰다. 로마의 쇠퇴 이후 프랑스 땅에는 프랑크 왕국과 프랑스 왕국이 수립되었다. 그리고 프랑스는 유럽에서 가장 막강한 영토와 인구, 경제, 문화를 지닌 강대국으로 오래 군림했다.

백년전쟁에서 영국을 상대로 승리하였으며, 넓은 영토와 많은 인구를 바탕으로 서유럽의 맹주 격인 막강한 국력을 오랫동안 행사하였다. 그러나 프랑스의 구체제는 많은 모순과 병폐가 있었고 결국 프랑스 대혁명이 발발해 구 제도가 일시에 척결되었고 프랑스 혁명 전쟁이 전개되었다. 프랑스 혁명은 공포정치 등의 광기에 젖기도 했지만 시민 세력이 왕국을 무너뜨리고 공화국을 성립한 대사건으로, 인간과 시민의 권리 선언 등 정치적인 자유가 증진되어 타국의 시민 혁명에 영향을 미쳤다.

황제의 자리에 등극한 나폴레옹 보나파르트는 일련의 전쟁을 일으켜 민족주의를 전파하였으나 결국 실패하였고, 프랑스는 부르봉 왕정복고, 7월 왕정, 프랑스 제2제국 등 다양한 체제를 거치다가 보불전쟁에서의 패배 이후 공화정이 확고하게 자리잡는다. 프랑스 제3공화국은 벨 에포크로 나름 번영을 누렸으나 제1차 세계 대전에서 큰 피해를 입는다. 당시 프랑스에서는 수많은 남자들이 전사해 사회적으로 한 세대가 거의 소멸되는 비극을 겪었다. 이후 제2차 세계 대전에서 프랑스는 나치 독일에게 6주 만에 항복하는 수모를 겪는다.

프랑스 레지스탕스 등의 활약 끝에 전승국으로 어찌저찌 유엔 상임이사국으로 들어갈 수 있었으나 전쟁에서 얻은 피해로 인해 식민지와 영향력을 대거 상실했다. 프랑스는 알제리, 베트남 등의 식민지들을 놓치지 않으려고 무리해서 전쟁까지 벌였지만 결국 패배하고 독립을 허용하게 되었다.

비록 패권국의 자리에서는 내려온 지 오래지만 프랑스는 여전히 무시할 수 없는 강대국이다. 상임이사국의 지위에서 1, 2, 3인자인 미국, 중국, 러시아에 비해선 한참 밀리더라도 영국과 외교, 문화등 세계에서, 독일과 유럽연합 주도권을 두고 경쟁하고 있는데다, 세계 7위의 경제대국인 프랑스는 식량자급률이 무려 300%를 넘으며, 원자력, 기술, 항공우주 기술이 뛰어나다. 프랑스는 인구 구조 역시 안정적인 편이고, 예술, 요리 등으로 대표되는 문화적 영향력도 강력하다.

제국주의라고 비판받기도 하나 프랑스 외인부대 등의 군사력을 구 프랑스령 아프리카 지역에 투사해 영향력을 행사하고 있다. 다만 경제 상황이 예전같지 않고, 이슬람계 이민자들이 유입되면서 토착민들과의 사회 갈등을 빚고 있는 것이 사회의 문제점이다. 영국과 프랑스 둘 다 서방 진영의 핵심 국가이지만 외교 전략은 다소 차이가 있는데, 유럽 대륙 본토 국가인 프랑스는 독일과 함께 유럽연합의 주도 국가로서 좀 더 독자적인 노선을 추구한다. 특히, 독일 통합과 유럽 통합에 주 정치 외교를 공략하는 독일의 정치적 특성과 한계와 달리, 프랑스는 경제, 안보, 기술에서 오랜시간 해양세력과 대륙세력을 오가며, 독자적인 외교를 추진해왔다. 예시로 냉전기 프랑스는 핵개발을 위해 NATO를 탈퇴하고 독자적인 노선을 걷기도 했다. 오랜 기간 EU를 주도해 온 앙겔라 메르켈 독일 총리가 퇴임하면서 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱이 EU의 핵심적인 인물로 부상했다는 평이 있다.

독일과 일본

두 나라 모두 전근대에는 주요 열강들보다 발전이 느렸으며 봉건제의 역사가 길어 국력이 그다지 강하지 않았다. 독일과 일본은 각각 프랑스·오스트리아, 중화제국 등 기성 강대국들에게 밀리는 신세였다. 독일과 일본은 근대에 들어서 민족주의의 대두, 산업화의 성공으로 인해 국력을 증진시키게 된다.

근대에 들어서 독일은 프로이센 왕국이 주도하여 프로이센-오스트리아 전쟁과 프로이센-프랑스 전쟁에서 승리하며 독일 통일을 완수해 독일 제국을 수립하였다. 독일은 산업화를 거치며 국력이 폭발적으로 성장해 대영제국의 경제력을 추월할 정도로 신흥 강대국으로 거듭났다. 독일은 성장한 국력을 바탕으로 제1차 세계 대전에서 꽤나 선전했으나 결과적으로 패배했고 베르사유 조약을 통해 여러 손실을 입는다.

독일 제국이 무너진 이후 출범한 바이마르 공화국은 배후중상설로 인한 반유대주의의 대두, 나치당과 독일 공산당의 체제 전복 시도로 인한 정국 혼란을 겪었다. 대공황이 터지고 당세가 강해진 나치당은 1933년 수권법을 통과시키고 아돌프 히틀러를 독재자로 추대해 바이마르 공화국의 헌정질서를 붕괴시킨다. 나치 독일은 1939년 폴란드를 침공하면서 제2차 세계 대전을 일으켰으며, 이 과정에서 히틀러와 나치당은 그릇된 이념을 바탕으로 유대인 600만 명을 포함한 수많은 무고한 생명을 학살하였다. 결국 독일은 소련군과 서방 연합군에게 멸망하며 동독과 서독으로 분단되었고, 1990년 독일 재통일을 겪고 현재에 이르고 있다.

헤이안 시대에 이르러 독자적인 문화와 정체성을 구축한 일본은 메이지 유신을 통해 본격적으로 근대화를 이룬다. 일본은 에도 막부 때부터 난학 등 서양의 학문을 어느 정도 익혔으며, 많은 인구와 발달된 상업으로 인해 근대화를 시도할 역량을 갖추었다. 메이지 유신으로 근대화를 추진해 서양의 기술과 제도를 체화했으며, 비서양권 국가 중에서는 거의 유일하게 근대화를 성공해 청일전쟁, 러일전쟁에서 승리하며 서구 열강들에게 강대국 취급을 받게 되었다.

일본은 발달한 국력을 바탕으로 대한제국을 병합하고 제1차 세계 대전에서 승전국으로 이름을 올리는 등 국력을 늘려 이탈리아 왕국 이상의 강대국에 안착한다.101그러나 대공황이 닥친 이후로 파시즘과 군국주의에 물든 일본은 군부가 권력을 장악했으며, 폭주하기 시작한 일본은 중국을 침공했고 미국까지 공격한다. 중일전쟁과 태평양 전쟁 도중 일본은 수많은 전쟁범죄를 일으켰으며, 무리한 전쟁을 일으켜 비이성적인 발악을 하던 일본은 히로시마·나가사키 원자폭탄 투하에 이은 무조건 항복으로 끝을 맺는다.

전후 독일과 일본은 냉전 체제 하에 자유진영에 편입되어 빠른 재건과 경제 성장을 이루었고 제조업 강국으로 거듭나 현재 강대국의 지위를 회복하게 된다. 그러나 둘 다 2차 대전 추축국이었기에 유엔 상임이사국 지위에는 오르지 못했다. 애초에 제2차 세계 대전 이후 이런 끔찍한 전쟁이 다시 일어나지 않게 할 목적으로 유엔이 창설됐으니 당연한 것이다. 그렇기 때문에 각각 세계 3위, 4위의 경제대국임에도 위에 열거된 강대국들보다 상대적으로 정치적 영향력이 약하다. 영국 · 프랑스와 비교하면 정치적인 영향력에서는 영국 · 프랑스가, 경제적인 영향력에서는 독일 · 일본이 각각 서로 약점을 상쇄하며 균형을 이룬다고 볼 수 있다.

독일은 국내총생산 세계 3위로 같은 유럽에 위치한 상임이사국들인 영국, 프랑스, 러시아보다 높으며, 소프트파워는 세계 3위이다. 또한 유럽연합의 실질적인 주도국으로서 유로존에서 가장 강한 영향력을 행사하는 국가이다. 일본은 국내총생산 세계 4위, 군사력(GFP) 세계 7위, 소프트 파워 세계 8위 등 국력을 나타내는 각종 지표에서 대부분 상위권에 위치한다. 또한 TPP와 아시아개발은행의 주도국이며 IMF 투표권 세계 2위, 유엔 분담률은 세계 3위일 만큼 국제사회에 상당한 영향력을 끼치는 국가이다.

독일과 일본은 천연자원이 전무하고 자연환경 또한 척박한 편이지만, 세계에서 다섯 손가락 안에 꼽히는 제조업 강국이자 과학 · 기술 강국이기에 산업 역량이 매우 뛰어나다. 전 세계의 제조업 현장에서 사용되는 산업용 기계의 대부분은 일본과 독일에서 만들어지며, 자동차 시장 또한 두 나라의 비중이 매우 크다. 또한 로봇, 센서, 광학기기와 자동차 부품 등 일명 '소부장'(소재 · 부품 · 장비) 분야에서도 독일과 일본의 영향력이 절대적이다. 이를 바탕으로 무역 규모에서 독일은 세계 3위, 일본은 세계 5위에 위치한다. 양국 모두 막강한 경제력을 바탕으로 ODA(공적개발원조) 규모에서 독일은 세계 2위, 일본은 세계 3위를 차지할 만큼 세계 각지의 개발도상국들에게도 무시 못 할 위상을 갖고 있다.

학문 분야에서 독일의 지분이 상당하며, 인문학, 사회과학이나 자연과학 교과서에 나오는 유명한 학자들은 대부분 독일인일 정도이며, 특히 근대 철학과 현대 물리학은 그야말로 독일인의 학문이라 해도 될 정도로 독일의 기여가 대단했다. 그리고 독일의 노벨상 수상 횟수는 무려 115회이다. 일본도 노벨상을 30회 수상한 학문 강국이다. 아시아에서 자연과학, 응용과학에 대한 일본의 기여를 따라잡을 수 있는 나라는 없다. 특히 현대 물리학에서 일본의 영향력은 영국, 프랑스와 비교할 만큼 크다고 할 수 있다.

두 나라 모두 무리하게 세계 대전을 일으켜 패전하지만 않았더라면 지금보다 더 높은 국력을 영위했을지도 모른다. 독일 제국은 당시 세계 경제력 3위이자 육군 1위, 해군 2위의 강대국이었고, 제1차 세계 대전의 패전으로 군사력이 크게 제약당했던 바이마르 공화국 시절에도 경제력만큼은 건재해서 그 당시 세계 경제의 10.4%를 차지했다. 제2차 세계 대전 직전인 1939년 나치 독일의 GDP는 세계 2위로, 미국의 40%, 군사력은 유럽 전체를 장악하는 수준에 달했다. 일본 제국은 태평양 전쟁 직전, GDP가 세계 10위권에 드는 경제강국이었고, 당시 대부분의 서양 열강들보다는 부족했으나 아시아를 비롯한 비서양권에선 독보적으로 가장 강한 군사력을 보유했다. 또한 제2차 세계 대전 중에는 독자적으로 항공모함을 건조했다.

전쟁으로 수많은 인구와 영토를 상실했으나 둘 다 여전히 역내에서 손꼽히는 인구 대국이다. 인구 순위는 일본 세계 11위, 독일 19위이다. 일본은 14억 인구대국이 가까이 있어서 그런지 간과하기 쉽지만, 미국과 함께 세계에서 유이하게 1억 이상의 인구(1억 2천만 명)를 보유한 선진국일 만큼 엄연한 인구 대국이다.103 독일 역시 8,400만 명의 인구를 가지고 있으며, 이는 유럽과 아시아 '점이지대'에 위치한 러시아와 튀르키예를 제외한 순수 유럽 국가들 가운데 가장 인구가 많은 것이다.

제2차 세계 대전 책임으로 인한 정치적 제약

독일과 일본은 제2차 세계 대전을 일으킨 추축국으로서 UN 안전보장이사회 상임이사국 대열에서 제외되었으며, 이에 따라 다른 강대국들과 달리 범세계적인 주요 사안을 결정하는 과정에서 거부권을 행사할 수 없다. 보통 강대국으로 일컬어지려면 전 세계를 상대로 국가의 의지와 목적을 실현할 수 있는 영향력을 행사할 수 있어야 하는데, UN 안보리에서 거부권을 행사하지 못한다는 것은 치명적인 결점이 된다. 독일과 일본도 이러한 문제점을 인식하고 있기에 인도, 브라질을 끌어들여 G4의 형태로 상임이사국에 진출하려 노력하지만, 둘 다 현재진행형인 과거사 문제로 인해 주변국들이 이들의 상임이사국 진출을 저지할 목적으로 커피 클럽을 만들 정도라 현재로써는 상임이사국 진출이 요원한 상황이다.

때문에 비상임이사국과 같은 형태로 상임이사국들과 유사한 지위를 유지하기 위해 국제사회에 천문학적인 자금을 쏟아 붓고 있다. 이에 주변국과의 연대도 중요한데, 그나마 독일은 유럽연합의 중심국으로서 리더십을 발휘하고 있긴 하지만 그것이 독일의 상임이사국 진출에 대한 주변국들의 지지로 이어지지 않는다는 한계가 뚜렷하다. 일본은 더 심각한데 주변국인 중국과 러시아에 비해 열세인 외교적 입지와 군사력 문제로 인해 미국을 등에 업지 않는 이상 일본 자체만의 파워게임에서 한참 밀리는 형편이며, 같은 미국의 동맹국인 대한민국과도 관계가 그다지 좋지 못해 독일과 마찬가지로 주변국들의 지지를 받지 못한다.

대만과 태국을 비롯한 동남아시아의 경우 일본에 우호적인 국가라 할 수 있으나 이들은 세계 주요국에 비할 바가 못 된다.106 이들 역시 일본 군국주의의 피해를 겪었기 때문에 107 결정적인 순간에 일본을 도울 것이라 확신하기 어렵다. 실제로 동남아 국가들이 정치적으로 친일 스탠스를 보이고 일본의 재무장 움직임을 환영하면서도 정작 일본의 상임이사국 진출에 대해서는 반대하는 경우가 많다. 그 정도로 유엔 상임이사국의 권한은 막강하기 때문이다.

이들은 2차 세계 대전 추축국이자 패전국이라는 족쇄로 인해 경제력에 비해 미약한 군사력을 갖고 있고 핵무기 보유도 사실상 불가능하며, 이 때문에 영국·프랑스에 비해 영향력 투사가 제한적이다. 물론 이것들은 독일과 일본 스스로도 원했던 것인데 그중 하나가 국방 예산을 줄인 만큼 여유 예산을 다른 부분에 사용할 수 있었기 때문이다. 독일은 영국과 프랑스, 일본은 미국과 한국에게 어느 정도의 국방 부담을 전가하며 안정적인 경제 성장과 사회 건설을 이룰 수 있었다. 물론 독일과 일본은 워낙 부유한 경제대국인지라 예산 비율을 적게 잡았음에도 어지간한 국가들보다 훨씬 더 많은 예산을 사용하고 있다. 2024년 기준 독일은 세계 7위, 일본은 세계 10위 가량의 국방비를 사용하고 있다.

또한 전통적인 영향권의 부재 역시 국력 평가에 있어 양국의 발목을 잡는 약점이다. 독일과 일본을 비교적 국가 체급이 비슷한 영국·프랑스·러시아와 비교했을 때 영국은 영연방, 프랑스는 프랑코포니라는 구 식민지 모임이 있으며 러시아 역시 구 소련 국가들의 모임인 독립국가연합이라는 독자적인 영향권을 형성한다.108 반면 독일과 일본은 구 식민지도 적을뿐더러 그나마도 지배 기간이 짧은 데다가, 그들과의 외교 관계도 원활하지 못해 이들을 앞마당이라 보기 어렵다.

독일과 일본이 EU와 동남아에서 상당한 영향력을 행사하지만, 이 역시도 경제력에 기반한 비공식적인 영향력이라 경제력이 쇠퇴하면 같이 쇠퇴한다는 태생적인 한계가 있으며, 경제 외 현안에 있어서는 정치적 주도권이 전무한 수준이라 단순히 경제를 넘어 정치, 군사, 문화 등 다방면에서 자신들의 앞마당에 영향력을 행사하는 영국·프랑스·러시아와 비교하기 어렵다. 다른 강대국들의 공용어인 영어(미국·영국), 프랑스어(프랑스), 중국어(중국), 러시아어(러시아)는 모두 유엔 공식 언어로 지정되었지만, 일본어와 독일어는 그렇지 못한 것만 보아도 두 나라의 정치적 영향력이 얼마나 제한적인지 알 수 있다.

한편으로는 독일과 일본은 핵무기를 보유하고 있지 않으며, 따라서 군사력이 상대적으로 약하다는 문제도 있다. 힘의 논리가 지배하는 국제사회에서 하필 일본의 적성국인 중국, 독일과 일본 양국의 공통 적성국인 러시아 모두 군사대국이자 핵보유국이다 보니, 두 나라 모두 이러한 한계를 극복하지 못한다면 향후 행사할 수 있는 국제적인 영향력의 한계 역시 명확하다. 그렇다고 두 나라가 각각 인접한 한국이나 영국, 프랑스를 군사력으로 압도하지도 못한다. 그나마 일본은 한국과 큰 차이는 나지 않으나, 독일은 오랜 기간 동안의 군축으로 인해 영국·프랑스에 비해 군사력이 확실히 열세이며 심지어 피지배국인 폴란드에도 군사력이 밀리는 처지다.

그런 한계가 있기는 하지만 오늘날에 이르러서는 양국 모두 이 약점을 다른 방면으로 보완해 크게 불만을 품지는 않는 편이다. 먼저 독일은 냉전 시절과 달리 지금은 딱히 인접한 적국도 없고, 유사시 폴란드 등 NATO 회원국들의 상당수를 간접적으로 동원할 수 있으며, 이미 베르사유 조약을 어기고 재무장해 다시 전쟁을 일으켰던 전례가 있는지라 굳이 군사대국화를 추구하며 주변국들과의 관계 악화를 감수할 필요가 없다. 일본 역시 국내에서는 보수 정치인들의 포퓰리즘성 발언이 주로 부각되지만, 기본적으로 섬나라다 보니 자위권을 위한 해군력, 공군력 증강에만 힘을 쓰지 육군력에 대한 투자는 미미한 편이다. 대다수 일반 국민들의 여론 역시 오히려 미국의 요구 등으로 원치 않는 전쟁에 휘말릴 가능성을 극도로 경계하며, 평화헌법을 유지하려는 목소리가 강한 편이다. 또 상술했듯이 양국은 과학기술 역량이 매우 뛰어나 핵무기를 개발하는 것은 그렇게 어렵지 않다. 일본은 핵연료 재처리 시설 역시 보유하고 있다.

독일과 일본은 2차 대전 이후 미국의 그늘막에서 경제성장에 몰두하고 안보를 미국에 맡기며 이런 관성이 생겼는데, 2차 대전 이전까지 주요 강대국 중 가장 호전적이었던 두 국가의 모습은 이제 찾아보기 어렵다. 이렇게 된 데에는 2차 대전 후 미소 양극의 이념 대결로 세계 질서가 빠르게 재편된 영향이 크다. 2차 대전 이전까지의 다자 안보 체계였다면 일본/독일은 제1차 세계 대전에서 패전한 동맹국처럼 승전국의 통제를 받으면서 운 나쁘면 오늘날까지 감시당하면서 민족적 굴욕을 겪었을 테지만 공산주의라는 새로운 위협에 이들은 패전국으로서의 대가를 치르기도 전에 반공 선봉으로서의 역할을 부여받았다. 어차피 패전의 대가로 열강의 새로운 한 축이 될 순 없으니 반공 최전선으로서 서면서 지원을 받는 것은 기꺼이 받아들일 수 있는 일이었다.

오히려 미국은 물론 영국과 프랑스 등 패권 지향적인 서방 강대국들은 이러한 독일과 일본의 안일한 태도를 비판적으로 바라본다. 일본의 경우 걸프 전쟁, 이라크 전쟁 등 서방의 합동 군사행동에 참여하지 않고 오직 경제적 지원으로만 무마하려는 모습을 보이며 서방으로부터 큰 비판을 받았고, 동시에 강대국으로서 국제사회의 문제에 참여하는 책임있는 자세를 요구받았다. 독일은 1990년 동서독 통일 이후 꾸준히 군축을 진행했고 2010년에는 징병제를 폐지했다. 그러나 독일도 안보를 폴란드 등 주변국에 의존하려 든다는 서방의 비판에 직면한다.

시간이 지나면서 일본은 아베 신조 집권 이후 미국을 비롯한 서방의 지지와 중국·북한의 위협을 명분으로 재무장을 빠르게 진행해 2022년에는 반격 능력을 보유하며 재무장을 사실상 완성, 전쟁할 수 있는 나라가 되었다, 동서독 통일 이후 꾸준히 군축을 진행하던 독일도 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 국방비를 대폭 늘리며 재무장에 나섰기에 두 나라의 정치적 영향력이 강화된 군사력을 바탕으로 과거보다 상승할 가능성이 있다.

인도

세계 최대 인구를 가진 인도는 세계 5대 경제대국으로서 인도양의 패권국이다. 수많은 인재들을 배출하는 인구대국이며, 우주기술 등 첨단기술에서도 많은 투자가 이루어지고 있는 신흥강국이다. 역사적으로 무굴 제국 시절에는 세계 1위의 총 경제력을 기록한 적도 있을 정도로 상당한 강국이었으나 18세기 초중반에 제국이 분열되어 급격히 쇠퇴했고 결국 대영제국의 식민지로 전락해 버렸다. 이후 2차 대전 이후에 독립에 성공했는데 인구 대비 경제력이 너무나도 빈약하여 엄청난 인구&군사력에도 불구하고 강대국으로 취급받지 못했다.

그러나 2010년대부터 빠른 경제 성장 속도로 강대국의 최소인 이탈리아와 비슷한 수준에 진입했고 2020년대에는 과거의 식민지배국인 영국의 GDP도 추월하며 명백한 강대국으로 자리매김한 상태이며, 중국을 견제할 수 있는 잠재력을 가진 강국 중 하나이다. 21세기 초에는 견해에 따라 강대국 여부가 갈리곤 했으나 현 시점에서는 명실상부한 강대국으로 평가받는다. 인도는 오늘날 각종 국제 정세에 필요에 따라 중립을 지키는 등 타국과 무관하게 자국의 국익을 우선하는 강대국의 행방을 보이고 있다.

인도가 강대국으로 언급되기 시작한 것은 2010년대 이후부터다. 인도의 하드 파워는 이미 강대국으로 불리기에 부족함이 없으며 국제사회에서도 인도를 강국으로 인식하는 경우가 대부분이다. 인도를 지역강국으로 분류하는 경우도 가까운 미래에 인도가 강대국이 될 것이라는 사실에는 동의하며, 일부는 인도가 초강대국으로 성장할 잠재력을 가지고 있다고 주장하기도 한다. 소프트 파워와 국제적인 위상을 배제하고 단순히 인구, 경제력, 군사력, 핵 보유 여부만으로 평가한다면 인도는 강대국에 해당하는 국력을 가졌고 향후 잠재력 역시 높다고 평가받는다.

2022년 발표된 향후 5년의 IMF 통계치를 보면 2027년에 인도가 독일과 일본의 경제력을 제치고 세계 3위가 되는 것이 사실상 확실시 된다. 일본의 저성장세가 전혀 호전되지가 않는 반면 인도의 성장세는 여전히 폭발적인 추세가 유지되기 때문에 IMF는 2027년 인도의 명목 GDP는 약 5조 3000억 달러에 달하여 5조 1000억 달러로 예상되는 일본을 앞서는 것이 확실한 것으로 전망한다. 인도의 명목 GDP는 2022년 기준 5위이며 구매력 평가지수에서는 일본의 두 배에 달해 세계 3위이다.

군사력도 2005년 시작된 군사력 평가에서 미국, 러시아, 중국에 이어 세계 4위를 유지하고 있을만큼 강하다. 인도군은 핵무기를 개발해 운용하고 있으며, 카슈미르에서 중국군, 파키스탄군과의 무력 충돌을 겪어 실전 경험 역시 어느 정도 존재한다.

한편 인도는 사회 문제가 굉장히 많고 심각하다는 문제점이 있다. 인도의 대표적인 사회 문제로 악명 높은 카스트는 1947년 건국헌법에서 카스트로 인한 차별을 금지했음에도 불구하고, 연방정부의 행정력이 미치지 않는 일부 지역에서는 차별이 암암리에 존재한다. 또한 인도는 수많은 민족과 힌두교, 이슬람교, 시크교, 자이나교, 불교 등 여러 종교로 분열되어 갈등이 있는 등 사회 분열 문제가 매우 심각하다. 이 때문에 기존의 강대국처럼 국력을 온전하게 행사하는 데에는 많은 어려움이 따른다. 과거에 거대한 영토와 막대한 부를 가졌던 무굴 제국이 영국의 식민지로 전락했던 이유도 당시 사회가 분열된 수준이 아니라 대륙 자체가 여러 국가들로 분열되어 힘을 모을 수 없었기 때문이다.

과학 기술 분야에서는 강력한 교육 시스템을 바탕으로 매년 엄청난 수의 뛰어난 과학자들과 기술 인력들을 배출하고 있으며 우주공학과 IT산업, 기초과학에서 특히 강세를 보이고 있다. 인도의 우주기구 ISRO가 고안한 찬드라얀 3호는 인류 최초로 달의 남극에 착륙하는 데 성공했다. 하지만 반도체 산업이나 자동차 산업과 같은 제조업 분야에서는 다른 강대국에 비해 그리 뛰어나다고 볼 수 없으며 R&D 투자도 GDP의 0.8% 수준으로 다른 강대국들에 비해 낮은 편이다. 또한 인도는 공용어가 영어인 국가라 영어에 능통한 인도의 엘리트들은 영어권 국가로 이민을 가는 것을 부담스러워하지 않는 편인데, 힘들게 배출한 인도 출신 학생들이나 과학자, 기술자들이 미국, 영국, 캐나다 같은 선진국으로 떠나며 두뇌유출이 일어나는 것 또한 인도에게는 큰 고민거리이다.

대한민국은 강대국인가?

결론부터 말하면 대한민국은 현재 동아시아 정세상에서 강대국으로 간주된다고 보기 어렵다. 대한민국의 국력이 세계적으로 강력함에도 한국이 아직까지 강대국으로 간주되지 못하는 가장 큰 이유는 초강대국과 강대국들의 이해관계가 뒤섞인 동아시아의 과열된 지정학적 상황으로 인해 지역 내에서 한국은 강대국에 달하는 영향력을 행사하지 못하고 있다는 점이며, 국제적으로도 중국이나 러시아, 일본 같은 역내 강대국과 비교해 경제, 군사, 정치적으로 확실히 앞선다는 영향을 끼친다고 보기 어렵다. 이는 아직까지 대한민국(남한)이 강대국으로 분류되지 않음을 뜻한다.

역사적으로 고구려, 발해 당시 한민족은 광대한 영토를 보유했고 주변국들에 엄청난 영향력을 행사해 중원 국가들과 대등한 패권을 누렸을 정도로 강대국이었던 과거가 있었다. 통일신라 역시, 강대한 영향력을 가졌었고, 고려는 한반도 첫 통일 국가이자, 아시아의 교두보이자 정치, 경제 중심지로서 동아시아 정세에서 주요한 역할을 맡던 강대국이었다. 사대주의와 경제, 외교적 몰락으로 묻혀서 그렇지만 조선 또한 당시 세계 10위 안에 들어가는 인구 대국으로써 무시 못 할 국력을 지니고 있었다. 그러나 한반도는 조선 후기부터 병자호란에서 패배하며 청나라의 조공국으로 전락해 위상이 내려가고 제국주의와 산업 혁명의 흐름을 쫓아가지 못한 채 대한제국 시기에는 여러 제국주의 열강들의 먹잇감으로 전락한 약소국으로 추락하며 종국에는 일본 제국에게 강제로 병합되는 굴욕을 겪었다.

제2차 세계 대전의 종전 이후 일제로부터 해방된 후 분단과 6.25 전쟁이라는 연속적인 암흑기로 한국은 여전히 최빈국이자 약소국 신세를 벗어나지 못했다.118 그러나 한국은 1960년대 이후 한강의 기적으로 경제가 급성장하며 국력이 빠르게 성장했고 2020년대에 들어서는 세계 GDP 순위에서 평균 11위인 10대 경제대국이며119, 육군과 공군, 해군을 포함한 군사력 순위에서 5위의 군사 강국이자, 항공우주와 IT, 자동차 등 수출 경제에서 강세이며, 6~7위의 기술력, 무역을 지닌 세계적인 강국으로 자리잡게 되었다. 워낙, 순식간에 국력이 엄청나게 강력해졌지만, 주변국 대부분이 초강대국 후보 ~ 강대국인 불리한 지리적 특성상 한국은 국력에 비해 영향력이 비교적 낮다. 한국과 국력이 비슷하거나 다소 밑도는 국가들과 한국의 국력 추이를 비교하면 아래와 같다.

이탈리아 : 강대국의 최소라는 용어로 구분되기도 하며 G7의 일원이다. 군사력 평가는 2010년부터 앞서기 시작했고, 기술력, 무역량 등도 이탈리아보다 우위에 있다. 1인당 GDP는 2014년부터 이탈리아의 80%를 넘겼으며 2017년부터 2021년까지 이탈리아의 1인당 GDP를 잠나마 추월하기도 했었다.121 2017~2022년에는 GDP가 이탈리아의 80%를 넘겼다.

브라질 : 남미의 강대국이자 패권국으로 차기 상임이사국 후보인 G4의 일원이다. 군사력은 2011년부터 앞서기 시작했고, 기술력과 무역량도 브라질보다 우세하다. 1인당 GDP는 한국이 3배 이상 높으며 GDP는 1999년부터 2008 ~ 2014년과 2017년, 2023~2024년 정도를 제외하면 항상 브라질의 80%를 넘기고 있으며, 심지어 1992 ~ 1993년과 2002 ~ 2005년, 2020 ~ 2021년에는 아예 브라질의 GDP를 추월하기도 했다.

호주 : 군사력은 늦어도 2005년부터 앞서기 시작했고, GDP는 이미 1991년 처음으로 추월한 후 거의 항상 한국이 앞서고 있다.

캐나다 : 군사력은 늦어도 2005년부터 한국이 앞섰으며, GDP는 1994년 캐나다의 80%를 처음으로 넘겼다.

스페인 : 군사력은 늦어도 2005년부터 앞서기 시작했고, 경제 면에서도 2013년에는 GDP를, 2014년부터 1인당 GDP를 추월했다.

튀르키예 : 군사력은 서로 엎치락 뒤치락하다 2018년 한국이 확실한 우세를 점하게 되었고,126 GDP 규모는 이미 1983년, 1인당 GDP는 1982년부터 한국이 앞서 있었다.

멕시코 : 1986년에는 한국에 1인당 GDP를 추월당했으며, 뒤이어 1987년에는 한국에 전체 GDP를 추월당했다. 이후 엎치락뒤치락하다 2009년 이후 한국이 확실한 우세를 점하게 되었다.130 군사력은 늦어도 2000년부터 한국이 앞서 있었다.

국력의 개념은 상대적이다. 일례로 캐나다의 경우 G7 국가고, 1960년대부터 2020년대 현재까지 60여 년동안 단 한번도 GDP 순위에서 11위 밖으로 탈락한 적이 없는 경제대국이지만 주변국이 초강대국인 미국 하나뿐이라 영향력 투사가 크게 제한되며 정치 · 경제 · 문화 등 여러 분야에서 미국에 사실상 종속되어 있기에 강대국은커녕 지역강국으로 보는 시각조차 소수이다.

다른 예시로는 스페인이 있는데, GDP 규모에서 남아프리카 공화국, 아르헨티나, 튀르키예, 사우디아라비아 등 지역강국으로 분류되는 국가들을 상회할 뿐만 아니라 이베로-아메리카 공동체의 수장국으로서 영향력을 행사하지만 주변에 강대국 영프독과 '강대국의 최소' 이탈리아가 존재하는 탓에 역내 서열 5위에 그쳐 지역 강국 여부에 논란이 있다. 또 한국은 주변에 강대국이 셋이나 존재하기에 동아시아의 맹주로 여겨지지 않으나, 한국보다 국력이 약한 인도네시아, 남아프리카 공화국, 사우디아라비아는 주변국 대부분이 약소국인 덕에 각각 동남아시아/사하라 이남 아프리카/중동의 맹주로 여겨지는 것도 '국력의 상대성'의 예시가 될 수 있다.

이러한 관점에서 본다면 한국의 순수 국력이 강하다고 한들, 지정학적 위치로 인해 영향력이 그에 비해 부족하고 절대적인 국토 또한 좁기에 외교적으로 강대국으로 간주하기엔 무리가 있다. 한국과 국력이 엇비슷하거나 그보다 다소 하회하는 국가들을 예시로 들어보겠다. 브라질은 남아메리카 면적과 인구의 절반 가량을 차지해 권역 내 최대 국가로서 패권을 행사하고 있으며 이를 기반으로 새로운 상임이사국 후보로 거론될 정도이고, 호주는 오세아니아의 패권국으로 군림하고 있다.135 '강대국의 최소' 이탈리아도 그 수식어에 걸맞게 영프독과 러시아의 입김이 비교적 약한 지중해 일대에서 부분적으로 패권을 행사하며 십수 억 신자를 보유한 가톨릭의 종주국으로서137 위상을 갖고 있고, 사우디아라비아도 국제 유가를 좌우할 수 있는 대형 산유국의 지위와 이슬람 최대 종파 수니파의 대표국 지위를 통해 영향력을 행사한다. 튀르키예도 특유의 지정학적 입지 덕택에138 중동은 물론 발칸 반도와 캅카스, 중앙아시아에까지 영향력을 행사하고 있다. 이처럼 한국보다 국력이 부족한 지역강국들도 나름대로 권역 내에선 패권국이지만 한국의 현실은 이들과 많이 다르다.

일단 동아시아에는 인구 2위, 면적 4위의 거대한 체급을 바탕으로 세계 2위 경제대국, 3위 군사대국으로 성장하여 미국과 대립하는 초강대국 후보 중국이 존재한다. 또한 지금은 많이 쇠락했지만 1990년대까지만 해도 경제적으로 미국 경제의 경계 대상이었던 강대국 일본140과 과거 , 군사&외교적으로나, 경제규모로든 소련 시절 미국과 양대산맥(2극 체제)을 이루던 초강대국이었고, 현재도 세계 2위의 군사대국이자 중국 급의 최상급 영향력을 행사하는 초강대국 후보 러시아도 존재한다. 뿐만 아니라 반서방 진영의 쌍두마차인 중국과 러시아가 손을 뻗치고 있는 지역이라는 특성상 태평양 건너 현존 유일한 초강대국 미국도 동아시아에 강한 영향력을 행사하며, 강대국은커녕 중견국도 못 되는 북한마저 지구 최악의 독재국가라는 점과 핵무기 보유국이라는 지위만 믿고 호전적인 행보를 보이고 있다. 이러한 상황에서 한국이 영향력을 행사할 주변국은 단 하나도 없으며142, 브라질과 호주처럼 주변국에 대한 영향력 행사가 손쉬운 환경인 것이 아닌 것을 넘어 이탈리아나 사우디아라비아처럼 범국가적 구심점이 되지도 못하기에 실질적인 국력 대비 영향력 행사가 매우 제한적이다.

그럼 대한민국이 명백한 강대국이 되기 위해서는 어떻게 해야할까?

전문가들의 견해에 따르면, 자주국방은 대한민국이 명백한 강대국이 되기 위해서 반드시 해결해야 할 과제이다. 절대적인 경제규모는 전문가들의 주장처럼 영국, 프랑스, 독일, 일본에 가까워야하며, 또한 글로벌 프로세스와 국제질서를 주도적으로 형성하려는 의지도 보여야 한다. 강대국이라는 자리는 국제 정치와 국제 무역의 질서를 직접 정의하는 자리이며, 강대국이란 자국의 이익을 스스로 지키고 이를 세계에서도 인정하고 존중할 수 있도록 해야 한다. 그러나 한국은 자국의 이익을 위해 세계에 행사할 영향력이 미약하다. 미국, 러시아, 중국 그리고 유럽연합의 행보를 보면 명확하다. 이들은 국제사회에서 목소리를 내며 자국의 핵심 이익과 중대 안보를 지켜내고 있다. 이런 이유로 통일 찬성론자들은 대한민국이 명백한 강대국으로 등극하려면 남북통일이 필수적이라고 주장한다.

마지막으로 국제사회로부터 강대국의 지위를 보편적으로 인정받아야 한다.

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