와칸 회랑(Wakhan Corridor)
회랑(回廊)이란 교실의 복도처럼 좁게 이어진 교통로
사람의 발길이 닿지 못하는 힌두 쿠쉬 산맥과 파미르 고원 깊은 곳에 위치한 와칸 회랑은 지구에서 가장 격리된 오지로 태초의 자연과 순수한 사람들이 있어서 세상 탐험가들이 동경하는 거칠고 험준한 산악지대이다.
와칸 회랑은 중국 북서부 신장 지역까지 뻗어있는 아프간의 좁은 영토다. 1893년 영국령 인도와 아프간의 협정으로 형성됐으며 북쪽으로는 타지키스탄, 남쪽으로는 파키스탄과 접한다. 이곳은 19세기 중앙아시아 내륙의 주도권을 두고 벌였던 ‘그레이트 게임’ 패권 다툼 동안 러시아와 영국 제국 사이 완충지대로 작용했다.
안보·경제 요충지 와칸 회랑
중국은 이 화랑과 남북 16∼22㎞, 동서 350㎞ 길이의 작은 국경을 접하고 있다. 국경의 길이는 미미해 보일 수 있으나 그 위치는 와칸을 지정학적으로 중요한 존재로 만들고 있다.
와칸 회랑은 수년간 누구도 손대지 않은 지역이었다. 아프간 정부가 경제적 필요성과 탈레반과 싸우기 위한 대체 보급로 등을 이유로 와칸 회랑의 국경을 개방해 줄 것을 여러 차례 요청했지만 중국은 이를 계속 거절해왔다. 가장 큰 배경은 신장 지역의 불안 때문이었다. 신장 지역에는 위구르족이 거주하고 있으며 이들은 탈레반과 같은 이슬람 수니파다.
회랑은 또한 중국의 일대일로(一帶一路, 육·해상 실크로드) 프로젝트의 핵심인 중국-파키스탄 경제 회랑(CPEC)의 안보와 생존을 위한 중요한 위치에 있다. 앞서 호주 로위연구소는 “파키스탄 과다르 항구는 CPEC의 시작을 나타내고 와칸 회랑의 끝은 중국 CPEC의 진입을 나타낸다”고 평가하기도 했다.
와칸 회랑은 신장 지역에서 중국의 통치를 반대하는 위구르족 무장세력이 사용해 온 노선이기도 한다. 이 회랑을 동투르키스탄 이슬람 운동(ETIM)과 같은 위구르족이 차지한다면 다른 위구르 민족주의 발호 가능성도 배제할 수 없는 상황이어서 향후 국제정치의 뇌관이 될 수도 있다.